Englannin Valioliiga jatkuu maajoukkuetauon jälkeen viikonloppuna. Lähtökohdat ovat kutkuttavat, sillä kärki on tasoittunut kummasti, kun Liverpoolin rattaisiin on tullut santaa. Liverpool ei enää johda sarjaa, sillä Arsenal on käyttänyt tilaisuutensa ja noussut Valioliigan ykköseksi. Kärkipäässä kuusi parasta joukkuetta on neljän pisteen sisällä, joten sijoitukset vaihtelevat tässä vaiheessa hyvinkin nopeasti.
Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi odottaa mielenkiintoista kierrosta – jälleen kerran.
Antti Niemi, Englannissa pelataan taas. Onko kärkijoukkue sama ensi tiistaina, kun kierros on paketissa?
– On. Arsenal pelaa lauantaina Fulhamia vastaan vieraskentällä. Tällä ei ole merkitystä, sillä Arsenal on taas syksyllä melkoisen suoritusvarma. Fulhamin kausi on alkanut kohtuullisesti, mutta Arsenalin haastajaksi heistä ei ole. Kierroksen yllätystä ei tulla näkemään entisellä kotikentälläni Craven Cottagella.
Missä sitten saatetaan nähdä?
– Sellainen voisi tulla ottelussa Nottingham-Chelsea. Maajoukkuetauon aikana Nottinghamin uusi valmennus on saanut ajaa uusia kuvioita sisään. Se on tällä kertaa todella tarpeen, sillä uuden valmentajan ja edellisen valmentajan lähestymistapa on niin erilainen. Surkeasti kautensa odotuksiin nähden aloittanut Nottingham on varmasti motivoitunut ja kotikentällä olisi hyvä aloittaa kurssin kääntö.
Mutta vastustaja Chelsea on varsin vahva. Siitä huolimatta näet Nottinghamilla saumat?
– Näen, koska Chelsea on vahva ajoittain. Joukkue on vieläkin jonkinlaisessa kasvutilassa. Sieltä tulee välillä todellisia huippuotteluja, mutta täysin ohipelejä myös. Tuskin joukkueen henkiseen tilaan vaikuttaa Cole Palmerin loukkaantuminen, mutta pelaamisen huippupelaajan puuttuminen vaikuttaa. Näen tässä pelissä yllätyspotentiaalin.
Mitkä pelit näet ”viikon varmoina”?
– Manchester City on ollut sen verran vahvassa nousussa, että en usko, että Everton pystyy heitä vieraskentällä haastamaan. Kun tähän lisätään Erling Haalandin tämän hetken huikea vire, olisi todella hankala nähdä, että Evertonilla olisi mitään palaa. Toki Everton on aloittanut kautensa yllättävän hyvin, mutta nyt on liian kova testi.
– Rastisin viikon toiseksi varmaksi Sunderlandin voiton Wolverhamptonista. Sunderland on aloittanut kautensa mukavasti, mutta se ei ole syy, miksi valitsen tähän selvän kotivoiton. Syy on siinä, että Wolves vaikuttaa tällä kaudella kehnolta. Enkä usko, että siellä on hirveästi varaa parantaa.
Mitä muita otteluja odotat mielenkiinnolla?
– Newcastle ei ole vielä liian kaukana kärjestä, vaikka kauden alku on ollut monelle pettymys. He matkustavat Brightoniin. Brighton on samoissa pisteissä, mutta näen silti, että Newcastle on näistä kahdesta se, jolla on enemmän resursseja parantaa. Lisäksi haluan nähdä lisää kärkimies Nick Woltemaden pelaamista. Siinä kaverissa on todella iso supertähtipotentiaali. Hän taitaa jo olla jonkinlainen suosikkipelaaja, mutta hän voi olla matkalla todelliseksi Magpies-kulttipelaajaksi. Näyttävä ja mielenkiintoinen pelaaja, kaikin puolin.
– Tottenham-Aston Villa on myös mielenkiintoinen peli. Spurs on aloittanut kautensa vahvasti – paljon vahvemmin kuin moni odotti. Tietyllä tavalla surkea viime kausi varmaankin painoi odotukset niin matalalle. Aston Villa on nyt herännyt alkukauden syvästä unesta, joten tuossa pelissä on potentiaalia erittäin viihdyttävään otteluun.
Ja sunnuntaina on tietysti legendaarinen Liverpoolin ja Manchester Unitedin kohtaaminen…
– Kyllä. Se matsi on aina valtava, riippumatta siitä, missä joukkueet sarjataulukossa ovat.
Valioliigakierros käynnistyy lauantaina iltapäivällä ja kierroksen viimeinen ottelu West Ham-Brentford täydentää kierroksen myöhään maanantaina. Viaplay näyttää ottelut suorina lähetyksinä.