Valioliigan kierros sisälsi jälleen kerran mielenkiintoisia ja yllättäviäkin tuloksia. Yllättävin tulos nähtiin sunnuntaina Lontoossa, kun ManU jatkoi vahvoja otteitaan kukistamalla vieraskentällä Arsenalin. Samalla kärki tasoittui, koska Arsenalin suurimmat haastajat Aston Villa ja Manchester City palasivat voittojen tielle.

Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi uskoo, että ManU on nyt sellaisessa tikissä, että menestys jatkuu.

– Manchester United on ollut kauan sylkykuppi, erityisesti tabloidmedian. Ja aiheesta. Siellä on sekoiltu huolella, poukkoiltu ja tehty huonoja päätöksiä. Huonoja päätöksiä on sitten yritetty korjata vielä huonommilla päätöksillä. Juuri nyt näyttää siltä, että joukkueen sisällä on tietty itseluottamus ja rauha tekemiseen löytynyt.

Voitto ensin Citystä oli iso juttu. Nyt sitten kaatui Arsenal. Miten nyt näin?

– City-voitto antoi Michael Carrickille työrauhaa. Lisäksi pelityyli on ollut näissä isoissa voitoissa aika simppeli. Perusasioita on laitettu kuntoon. Ehkä sielläkin on menty siihen tyyliin, että ”pojat, tässä on pallo, kyllä te osaatte pelata”. Veikkaisin, että teoriaa on karsittu ja keskitytty vain pariin perusasiaan, lähinnä puolustussuunnassa. Sitä kautta tuloksia on tullut, itseluottamus kohonnut ja muutenkin koko elekieli näyttää vapautuneelta.

ManU on sarjassa neljäntenä. Voiko joukkue nousta vielä sotkemaan kärkikamppailua?

– Siihen en usko, mutta kärkipään sotkijana joukkueella voi olla iso rooli. Nimilista on vahva ja pari viimeistä ottelua ovat näyttäneet, että he voivat voittaa kenet tahansa. Mestarin tekijäksi joukkuetta on vaikea povata, sillä he ovat pelanneet jo molemmat City-ottelut ja molemmat Arsenal-ottelut nyt jo pois.

– Aston Villaa vastaan he vielä pelaavat, samoin muita neljännestä sijasta taistelevia joukkueita. Itse näen, että ManU:lle olisi mestaruus sijoittua neljänneksi ja päästä ensi kaudella jälleen mukaan joukkoon, johon he ainakin maineeltaan kuuluvat: Mestarien liigaan.

ManU on tosiaan neljäntenä, pisteen Chelseaa edellä ja kaksi Liverpoolia. Hyvät asetelmat siis?

– Erittäin hyvät asetelmat. Chelsea tulee jatkossakin ailahtelemaan, se on selvää. Joukkueen huippupäivän ja heikon päivän ero on todella suuri. Liverpool onkin sitten toinen juttu. Aina, kun tuntuu siltä, että he ovat saaneet junan takaisin raiteilleen, tapahtuu jotain. Pallonhallinta toimii, mutta tehot ei. Päästettyjä maaleja on myös aivan liikaa. Tuntuu siltä, että Arne Slot veti viime kauden hyvin pitkälti Jürgen Kloppin kaavalla pienin muutoksin, mutta nyt hän on halunnut tuoda omia mausteitaan soppaan. Ei ole toiminut.

Liverpool oli tosiaan viime kaudella pysäyttämätön, mutta asioita muuttui.

– Kyllä, he muuttivat strategiaansa enkä oikein tiedä miksi. Kloppin aikana he jättivät ns. valmiit supertähdet siirtomarkkinoilla rauhaan ja hankkivat pelaajia, joista voisi tulla supertähtiä. Ja kasvattivat heitä pikkuhiljaa siihen rooliin. Nyt pistettiin puntia likoon oikein urakalla ja tulos on heikko. Aika näyttää, onko tämä strategian muutos ollut hyvä vai huono. Tällä kaudella se ei ainakaan ole toiminut.

– Lisäksi Trent Alexander-Arnoldin menetys on ollut huomattavasti suurempi isku kuin odotettiin. Luis Diazin myynti on osoittautunut heikoksi liikkeeksi. Juuri Diazin kaltaista rouhijaa Liverpoolin yläkerrassa olisi tarvittu nykyisen pimputuksen sijaan.

Ja vielä loppuun… Tottenham. Hämmentävä joukkue?

– Kyllä. Euroopassa kulkee loistavasti, Valioliigassa ei. Edelleen Thomas Frank killuu löyhässä hirressä. Taisi käydä niin, että voitto Dortmundista ja erityisesti myöhäinen tasoitusmaali Burnleyn kotikentällä pelasti Frankin tällä kertaa. Kannattaa viedä vaikka pullo Gammel Danskia Christian Romerolle lahjaksi siitä, että jatkoaika kestää vielä.