Valioliigan kierros numero 19 pelattiin loppuun vuoden 2026 ensimmäisenä päivänä. Kierros aloitettiin viime vuoden puolella ja neljä torstain ottelua päätti sen. Kierroksen suurin voittaja oli selvä: Arsenal. Kaikki muut kärkijoukkueet menettivät pisteitä, joten Arsenalin asema kärjessä vahvistui.
Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi antaa erityiskehut Sunderlandille, joka piti Manchester Cityn nollilla kotikentällään.
– Sunderlandin kotikenttä on ollut koko kauden valloittamaton linnake, ei ainuttakaan tappiota. Huippukuntoinen City törmäsi Sunderlandin loistavaan puolustamiseen ja uhrautuvaan asenteeseen. Jotenkin näytti, että City turhautui ja Sunderland imi lisää energiaa siitä. Sunderland on tämän syksyn suuri tarina.
Sunderland olisi tosiaan voinut vaikka voittaa. Mikä on Sunderlandin salaisuus?
– Henki, asenne ja taistelutahto. Pelityyli on selkeä ja pelaajien on helppo sitä noudattaa. Joukkueessa on paljon pelaajia, jotka ylittävät itseään, varsinkin kotikentällä. Lisäksi haluan nostaa esiin joukkueen MVP:n eli ehkä koko Valioliigan parhaan hankinnan. Hän on Granit Xhaka, jonka Valioliigauran odotettiin olevan jo ohi, mutta niin vain Leverkusenin suurmenestyksen ilmentymä palasi. Hän johtaa joukkuettaan loistavasti, ilkeästi ja hirmuisella asenteella. Lisäksi hän pysyy nykyään kentällä, joten plussaa sekin.
Kierroksen suurinta voittajaa ei ole vaikea nimetä…?
– Ei. Se oli Arsenal, syyskierroksen suoritusvarmin ja paras joukkue. Arsenalille kierros oli jotakuinkin täydellinen. City jäi tasapeliin, joten piste-ero sarjakakkoseen kasvoi neljäksi. Aston Villan putki katkesi Arsenalin käsittelyssä ja Villa on jo kuuden pisteen päässä. Myös Liverpool, Chelsea ja ManU menettivät pisteitä, joten Arsenal kiittää ja kumartaa. Joukkue pääsee erinomaisista asetelmista kevätkierrokselle.
Mutta olet varmaankin kuullut väitteen, että ”Arsenal sulaa aina keväällä”?
– Olen tietysti, mutta nyt tilanne on mielestäni toinen. Viime kaudella heiltä puuttui hyökkääjä, nyt siellä sellainen on vaikka Ruotsin Viktor (Gyökeres) ei ole vielä vauhtiin päässyt. Mutta ratkaisijoita löytyy laajalta rintamalta. Lisäksi puolustus on raudanluja. Vaikuttaa, että Mikel Arteta on pala palalta oppinut, mitä mestaruuden voittamiseen tarvitaan. Pidän Arsenalia ilman muuta vahvimpana mestarisuosikkina.
Mitä muita huomioita kierroksesta?
– Wolves otti pisteen ja siitä olen iloinen. Crystal Palace ei pystynyt voittamaan kotonaan, joten heidän alakulonsa jatkuu. Liverpool oli hidas ja saamaton Leedsiä vastaan. Etenkin kotiotteluksi hyvin vaisu esitys. Pallonhallintaa oli, mutta todella paljon tehotonta piperrystä. Ja onnittelut tietysti heille, jotka osuivat torstaina oikeaan kupongeillaan – neljä ottelua, neljä tasapeliä. Veikkaan, että kertoimet olivat kohdallaan noilla tuloksilla. Tietysti myös Chelsean managerikuviot jäivät mieleen. Taas kerran pantiin mies vaihtoon.
Valioliiga jatkuu jo lauantaina neljällä ottelulla. Sunnuntaina pelataan kuusi ottelua ja kierros täydentyy maanantaina yhdellä ottelulla. Kaikki Valioliigaottelut näytetään suorina lähetyksiä Viaplayn palvelussa ja lauantaina Wolverhampton-West Ham Viaplay-TV:n kautta vapaasti katsottavana lähetyksenä.