Mestarien liiga palaa tutuille raiteilleen maaliskuun alussa. Uusi sarjamuotoinen ensimmäinen osuus päättyi tammikuussa ja myös uusi ”välipudotusvaihe” saatiin pelattua tällä viikolla. Nyt jäljellä on 16 joukkuetta kilvoittelemassa kuuluisasta isokorvaisesta pokaalista.
Maittain jakauma on seuraava. Englannista on mukana kolme joukkuetta, samoin Espanjasta sekä Saksasta. Kaksi joukkuetta on mukana Ranskasta ja hieman yllättäen Hollannista. Portugali, Belgia ja monen pettymykseksi Italia ovat mukana yhden joukkueen voimin.
Jo ennen perjantain arvontatilaisuutta tiedettiin, että todella mielenkiintoisia neljännesvälieriä on tulossa. Eikä odotuksissa tarvinnut pettyä, sillä tarjolla on huikeita ottelupareja.
MTV:n asiantuntija Antti Niemi käy Kymppipaikalle läpi neljännesvälierien otteluparit.
Club Brügge-Aston Villa
Arpa oli hyvä Aston Villalle. Heille on muodostumassa erittäin menestyksekäs Mestarien liiga. Brügge on koko kisan suurin yllättäjä ja omalla tavallaan ylisuorittaja. Heidän jatkopaikkansa ratkesi sarjavaiheessa vasta viime hetkillä ja ensimmäisellä pudotuskierroksella joukkue pudotti jatkosta Atalantan todella vahvan esityksen jälkeen. Tästä huolimatta Aston Villa on selvästi suosikki jatkoon. Brügge on jo mestaruutensa ikään kuin voittanut. Mitään hävittävää heillä ei ole, joten varmasti tulevat taistelemaan sitkeästi, mutta Aston Villa jatkaa.
Dortmund-Lille
Dortmund pelaa ihmeellistä kautta. Sarjassa menee todella huonosti, mutta Mestarien liigassa kulkee. Uusi valmennus on piristänyt joukkuetta – Dortmundilla on myös paljon kokemusta näistä otteluista. Lille kuuluu kauden yllättäjiin ja loistavalla sarjaosuudella he hankkivat lepovuoroedun. Dortmund on kuitenkin minun papereissani suosikki jatkamaan, tosin se vaatii sen, että Dortmundilla on se parempi päivä.
Real Madrid-Atletico Madrid
Atletico oli varmasti Carlo Ancelottin näkemyksen mukaan pahin mahdollinen vastustaja. Joukkueet ovat pelanneet sarjassa tasaisesti ja tuntuu siltä, että Atletico on ainoa joukkue Euroopassa, joka voi Realin hyökkäyspelin tylsyttää. Näin paikan päällä viikolla Realin ja joukkue teki ison vaikutuksen. Ei olisi ihme, jos siellä nosteltaisiin taas pokaalia kauden päätteeksi. Mutta nyt on suuri haaste edessä. Erittäin tasainen, fyysinen ja tietyllä tavalla vihamielinen kohtaaminen edessä.
PSV Eindhoven – Arsenal
Tämä sopii Arsenalille oikein hyvin. PSV on jo ylittänyt itsensä ja joukkue pääsee paineetta pelaamaan. On kuitenkin selvää, että PSV:n täytyy voittaa kotiottelunsa ja mielellään parilla maalilla. Muuten noutaja saapuu. PSV voi kotona olla hurmiossa, mutta tässä otteluparissa pelijärjestys ratkaisee paljon. Jos Arsenal ottaa järkevän tuloksen Hollannista, kotikentällä jatkopaikka varmistuu.
Feyenoord-Inter
Tietysti pidän peukkuja pystyssä Feyenoordille siksikin, että joukkueen valmennuksessa on suomalaisväriä. Feyenoord kuuluu kisan suuriin yllättäjin ja onnistujiin. Milanin toinen joukkue sai tuntea tämän ja Feyenoord meni jatkoon. Mutta nyt tulee se parempi milanolainen vastaan: Inter ei tule sortumaan samanlaisiin virheisiin kuin AC Milan ja italialaisvärejä tullaan näkemään kahdeksan parhaan joukossa.
Bayern München-Leverkusen
Näin otsikoita, joissa manattiin Leverkusenin arpaonnea. Miten niin huono arpa? Toinen vaihtoehto olisi ollut Real Madrid, joten se siitä. Leverkusenille tämä arpa sopii erittäin hyvin. Joukkue tuntee Bayernin läpikotaisin, eikä hävinnyt heille viime kaudella eikä tällä kaudellakaan. Otteluparista tulee todella tasainen ja kiihkeä, mutta en näkisin mitenkään suurena ihmeenä sitä, että Leverkusen menisi jatkoon. Jälkimmäinen ottelu pelataan vielä Leverkusenissa ja se on ilman muuta etu. Voi olla jopa ratkaiseva etu.
PSG-Liverpool
Jos tätä paria olisi arvioinut pari kuukautta sitten, olisin pitänyt asiaa läpihuutojuttuna: Liverpool jatkaa. Liverpool on edelleen suosikki jatkoon myös minun papereissani, mutta ei enää kovin selkeä. Liverpoolin turbojalkapallo on hieman hyytynyt viime aikoina, ja vastustajat ovat oppineet pelaamaan paremmin heitä vastaan. Kun Liverpoolin kurssi on mennyt hieman alas, PSG:n käyrä sojottaa ylös. PSG verrytteli Brestin nurin, joten se ei kerro kovin paljoa, mutta sarjavaiheen viimeiset ottelut osoittivat, että PSG pystyy pelaamaan paineen alla.
Benfica-Barcelona
Barcelona on parhaana päivänään todella hankalasti lyötävissä. Jos he saavat koneensa kulkemaan, jatkopaikka tulee. Barcelona on suosikki, mutta Benfica on hankala vastustaja heille. Joukkueet kohtasivat sarjavaiheessa Lissabonissa ja huikea matsi päättyi 5-4 Barcelonalle. Ihan tuollaisia lukemia tuskin tulee, mutta viihdyttävää peliä on luvassa. Barcelona on joka tapauksessa suosikki menemään jatkoon.
Mestarien liigan neljännesvälierät alkavat maaliskuun alussa. Ensimmäiset pelit pelataan 4. ja 5. maaliskuuta. Toiset ottelut pelataan viikko myöhemmin. Ottelut näkyvät tuttuun tapaan MTV:n kanavilla, jossa Niemi ja kumppanit tuovat asiantuntemuksensa studioiden välityksellä.
