Eurooppalaiset maat ovat olleet yllättävissä vaikeuksissa MM-lopputurnauksessa. Väkivahvaksi mainittu Espanja jäi maalittomaan tasapeliin Kap Verden kanssa, Belgia ja Egypti pelasivat tasapelin, Hollanti ja Japani samoin. Saksa ja Ruotsi tykittivät hyvän määrän maaleja, mutta mitään ilotulituksia ei ole muuten eurooppalaisten puolelta tarjottu.
Tiistaina kentälle astuu kenties MM-kisojen suurin ennakkosuosikki, Ranska. Joukkueen tulivoimasta vastaavat uskomattoman kovat nimet. Vastustaja Senegalin puolustukselle povataan työlästä iltapuhdetta.
Kymppipaikan asiantuntija ja MTV:n MM-tiimiin kuuluva Antti Niemi uskoo, että verkot heiluvat illalla.
– Nyt ei ammuta hernepyssyllä. Ranskan hyökkäyskalusto pääsee irti, joten uskon, että maaleja tullaan näkemään. Vaikka Ranskan hyökkäysarsenaalilla olisi vähän keskinkertaisempi päivä, pelaajat ovat sitä luokkaa, että tulosta tulee. Vaikka jotkut eurooppalaisista ovat olleet vaikeuksissa, en usko, että Ranska tulee sitä olemaan.
Päävalmentaja Didier Deschampsilla taitaa olla runsauden pula valinnoissa?
– Nimenomaan näin. Todella kovia nimiä ei edes mahtunut joukkueeseen. Siellä on heittää kentälle Kylian Mbappe, Ousmane Dembele ja Michael Olise, jokainen huippuseuran supernimi. Jos ei jostain syystä tulosta tule, vaihdosta ”joutuu” sitten käyttämään esimerkiksi Rayan Cherkin, Marcus Thuramin tai Desire Douen. Uskomaton kalusto!
Entä muu Ranskan joukkue? Onko samalla tasolla?
– Kyllä se hyökkäys Ranskan valttikortti on, mutta ei muillakaan osa-alueilla ole valittamista. Keskikenttä on todella kokenut ja kova. Puolustajat ovat myös tuttuja nimiä Euroopan huippuseuroista. Eikä joukkue kaadu myöskään maalivahtiin. Kun lisätään se, että päävalmentaja Deschamps tietää, miten mestaruuksia voitetaan, on kasassa muille vaarallisen paha kokonaisuus.
Eli Ranska on sinun papereissasi ennakkosuosikki tiistaina?
– Kyllä, iso ennakkosuosikki. Luulen, että Ranskan leirissä on katsottu hyvin tarkalla silmällä, miten muut eurooppalaiset ovat toistaiseksi pelanneet. Sieltä otetaan kaikki hyvät opit mukaan ja muiden vaikeudet huomioidaan. Deschamps tiimeineen on varmasti analysoinut esimerkiksi sen, miten Espanja löi päätänsä Kap Verden seinään koko ottelun ajan maanantaina. Vauhtia tulee varmasti olemaan enemmän kuin Espanjalla oli. Eikä muureja vastaan pelaamisessa ole Real Madridin, PSG:n tai Bayernin pelaajille mitään uutta.
Ranskan ja Senegalin välinen ottelu alkaa tiistaina kello 22.00. Ottelun näyttää YLE. Tiistain ja keskiviikon välisenä yönä pelaavat Irak ja Norja odotetussa debyytissään. Yöllä Argentiina aloittaa mestaruutensa puolustamisen Algeriaa vastaan ja aamulla 07.00 alkaa ottelu Itävalta-Jordania.