Mestarien liiga palaa muutaman viikon tauolta täydellä tohinalla tositoimiin. Toinen kausi uusitussa sarjassa on jo tuonut joukon yllätyksiä, tosin sarjataulukon kärjessä porskuttavat tutut suurseurat. Myös epäonnistumisia on nähty.

Tiistaina ja keskiviikkona pelataan yhdeksän ottelua kumpanakin päivänä. Varhain torstaina tiedetään, mikä on tilanne viiden pelatun ottelun jälkeen.

Kymppipaikan ja MTV:n asiantuntija Antti Niemi odottaa erityisesti yhtä ottelua viikon tarjonnasta.

Antti Niemi, jos pitäisi valita yksi ottelu tiistailta ja yksi keskiviikolta, mitä valitsisit?

– Keskiviikon osalta valinta on helppo. Kaksi puhtaan pelin joukkuetta, Arsenal ja Bayern pelaavat Lontoossa. Kumpikin joukkue johtaa selvästi omaa liigaansa, ryhmät ovat huippukunnossa ja kentällä on todella paljon tämän hetken kuumimpia pelaajia. Olisi jotenkin käsittämätöntä, jos siitä ei tulisi huippuottelu.

Bayern on tosiaan tulittanut maaleja kuin liukuhihnalta. Arsenalin puolustus on taas ollut rautaa? Rikkoutuu Arsenalin oman pään kuparinen nyt?

– Todennäköisesti. Ja veikkaan, että ensimmäisen maalin tämän kauden Mestarien liigassa Arsenalin verkkoon tekee Harry Kane. Kane on ollut huippuvireessä, mutta nyt on vielä normaalia enemmän motivaatiota. Läpeensä Spursin mies pääsee yrittämään Emiratesin hiljentämistä. Houkutteleva tilaisuus… Arsenal kesti viikonloppuna Spursia vastaan puolustuspään loukkaantumisensa, mutta nyt – kaikella kunnialla – vastassa on luokkaa kovempi hyökkäyskalusto.

Pidätkö siis Bayernia suosikkina?

– En. Tässä on mielestäni tasapelin ainekset ilmassa. Mutta maalittomaan tasapeliin en usko. Kun otetaan huomioon kokonaistilanne, tasapeli kelpaisi molemmille joukkueille. Siihen en kuitenkaan usko, että pelistä tulee kyttäilyä, ainakaan Bayernin osalta. Minusta tuntuu siltä, ettei Bayern edes osaa pelata puolustamisen kautta. Arsenal toki osaa ja hyvin osaakin.

Entä tiistai? Minkä pelin valitsisit?

– Tiistain tarjonnasta nousee esiin Chelsea-Barcelona. Kumpikaan ei ole ihan terävimmässä kärjessä, sillä tilillä on molemmilla kaksi voittoa, tasapeli ja tappio. Mutta nämä joukkueet ovat tarjonneet vuosien varrella sellaisia näytelmiä, että on syytä odottaa todella viihdyttävää peliä. Uskon, että verkot heiluvat ja tarjolla on viihdettä koko rahan edestä.

Onko muita nostoja mielessä?

– Kaksi mielestäni suurta alisuorittajaa, Ajax ja Benfica, kohtaavat Amsterdamissa. Kummallakin joukkueella on neljä ottelua ja neljä tappiota. Varsinkin Benfica on ollut minulle suuri pettymys. Ajaxia en jatkotaisteluun odottanutkaan. Lisäksi tietysti Bodö/Glimtin otteet kiinnostavat. Pelit ovat menneet odotetusti eli seikkailun hengessä. Mutta nyt on mahdollisuus voittaa. Mitä pitemmälle talvi menee, sitä kylmempää Bodö/Glimtin kotiareenalla on ja sitä vaikeammat olosuhteet vastustajalla.

– Vieraaksi tulee Juventus, joka on aloittanut Mestarien liigan välttävästi. Neljä ottelua, kolme tasapeliä ja tappio. Kolme tasapeliä tarkoittaa pistemenetyksinä kahta tappiota eli Juve on pudottanut tasapelien myötä kuusi pistettä. Joukkueen on aika lailla pakko voittaa. Helppoa se ei tule olemaan, sillä norjalaiset haistavat, että nyt on tarjolla iso päänahka.

Vielä keskiviikkoon. Onko Interillä puhdas peli vielä torstaiaamuna?

– Voi hyvin olla, mutta siinä tapauksessa kotimatkalle on lähtenyt uupunut joukkue. Atletico Madrid kotonaan on vaativa vastustaja. Interin taso riittää voittoon, mutta Atleticolle panos on suurempi. Kestomenestyjä on aloittanut kahdella voitolla ja kahdella tappiolla. He ovat hyvin mukana taistelussa jatkopaikoista, mutta kotivoitto tästä olisi valtava harppaus kohti seuraavaa vaihetta. Inter on tosin ollut todella suoritusvarma: neljä ottelua, kolme voittoa ja maaliero viime vuoden malliin mykistävä: 11-1.

Kenet nostaisit tässä vaiheessa suurimmaksi yllättäjäksi? Entä pettymykseksi?

– Suurin yllättäjä on Galatasaray. Se on kova joukkue, mutta silti yhdeksän pistettä neljästä pelistä on odotettua enemmän. Suurin pettymys on varmaankin Napoli. Voitto, tasapeli ja kaksi tappiota. Juventus ei ole tästä kovin kaukana, mutta otetaan nyt Napoli, sillä joukkueelta on ollut lupa odottaa huomattavasti enemmän kuin toistaiseksi on saatu.

Mestarien liiga jatkuu tiistaina ja keskiviikkona. Ottelut on katsottavissa MTV:n palvelun kautta.

Haastattelu: Panu Markkanen