Mestarien liigan puolivälierät alkavat tiistaina ja keskiviikkona. Kahdeksan joukkuetta on toistaiseksi läpäissyt seulan. Joukkueista kolme tulee Espanjasta ja kaksi Englannista. Ranska, Portugali ja Saksa ovat saaneet mukaan yhden joukkueen.
Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi kuuluu myös MTV:n Mestarien liigan asiantuntijakaartiin. Tiistain kahdesta ottelusta Niemi poimii sen, minkä varmaan moni muukin: Real Madrid-Bayern München.
– Nämä kaksi joukkuetta ovat Mestarien liigan mammutteja. Menestystä on vaikka kuinka paljon. Lisäksi he ovat kohdanneet useita kertoja Mestarien liigan historiassa. Näissä lukemissa Real on jonkin verran niskan päällä, mutta sille ei pidä antaa nyt painoarvoa.
Kummanko nostat suosikiksi?
– Pienellä marginaalilla Bayernin. Tämä johtuu siitä, että Bayern on ollut koko kauden hyvin tasainen suorittaja. Heikkoja iltoja on oikeastaan vain kaksi, toinen Arsenalia vastaan Mestarien liigassa ja toinen Bundesliigassa Augsburgia vastaan. Nämä ovatkin Bayernin ainoat tappiot tällä kaudella suurkilpailuissa. Lisäksi pelijärjestys suosii Bayernia. He saavat toisen ottelun kotiin. Niukalla tappiollakin he ovat etulyöntiasemassa, kun mennään Müncheniin.
Mutta näet Realilla kuitenkin hyvät mahdollisuudet?
– Ilman muuta. Nyt puhutaan voittamisen ammattilaisista. He jos ketkä tietävät, miten Mestarien liigassa menestytään ja miten se voitetaan. Tämä kausi on ollut melkoista vuoristorataa Realilta. Valmentaja on vaihtunut, mutta edes vaihdoksen jälkeen ei tuttua tasaisuutta ole löytynyt. La Liigassa mestaruus on luisumassa Barcelonalle ja Madridissa tiedetään tämä. Panostus Mestarien liigaan kasvaa tämänkin vuoksi. Taitoahan siellä riittää kenen tahansa voittamiseen.
Vaikka Thibaut Courtois puuttuisi…?
– Se on selvää, että jos Courtois puuttuu, parantaa se Bayernin osakkeita. Hän oikeasti ollut vuosien ajan se tukipilari, jonka päälle Real on voinut menestystä laskea. Hän on monta kertaa ollut se ero, jolla Real on tasaiset otteluparit kääntänyt. Isoissa otteluissa finaaleita myöten hän on tehnyt ratkaisevia, voittavia torjuntoja.
Tiistain toisessa ottelussa kohtaavat Sporting ja Arsenal. Suosikki lienee selvä?
– Arsenal on ylivoimainen suosikki menemään jatkoon. Sporting on hyvä joukkue, mutta Arsenal on huippujoukkue. Viikonloppuna Arsenalin tappio FA Cupissa Southamptonille oli tehokas herätyskello. Arsenal sai muistutuksen siitä, että ennakkosuosikin asema ei takaa vielä mitään. Sen lisäksi on pakko suorittaa.
Näetkö Sportingilla mitään mahdollisuuksia jatkopaikkaan?
– Enpä juuri. Jos he saavat täydellisen illan kotonaan ja Arsenalilla on katastrofi-ilta, voi Sporting ottaa parin maalin kotivoiton. Sitten olisi ohjelmassa bussi ja oman pään puolustaminen Emiratesilla. En usko, että näin tulee tapahtumaan. Veikkaan, että Arsenal voittaa jo Lissabonissa ja varmistelee jatkopaikan kotonaan ilman suurempia paineita.
Näetkö, että Arsenal voisi hoitaa koko potin kotiin?
– Ilman muuta voi. Painetta tähän tietysti olisi. Arsenalia seurana varmasti rassaa se, ettei joukkue ole koskaan Mestarien liigaa voittanut, vaikka on ollut vakio-osallistujia alusta lähtien. Eikä painetta helpota se, että Mestarien liigan pyttyä ovat nostelleet brittiseuroista ManU, Chelsea, Liverpool ja Manchester City. Englannin suurseuroista Arsenal on siis ainoa, joka ei ole isokorvaa vielä kotiinsa saaneet. Ehkä nyt olisi sitten aika?
Mestarien liigan puolivälierät alkavat tiistaina. Ottelut Real-Madrid-Bayern München sekä Sporting CP-Arsenal alkavat molemmat kello 22.00. MTV katsomo näyttää molemmat ottelut suorina lähetyksinä.