Englannin Valioliigan kierros numero 16. pelattiin yhtä ottelua vaille valmiiksi viikonloppuna. Kierroksen viimeinen ottelu pelataan maanantaina ja vastakkain ovat ManU sekä Bournemouth. Ottelulla ei ole merkitystä terävimpään kärkeen, mutta haastajaryhmään kyllä ManU:n osalta.
Viikonlopun kierroksella kärkijoukkueet voittivat, paitsi Crystal Palace, joka sai turpiin kotonaan Manchester Cityltä. Kierroksen suurin valokeila oli Anfieldilla ottelussa Liverpool-Brighton eikä vain pelillisistä syistä. Kiinnostuksen aiheuttaja oli Mo Salah.
Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi uskoo, että Liverpoolissa tilanne normalisoituu nyt.
Antti Niemi, onko tapaus Salah nyt loppuun käsitelty?
– Toistaiseksi kyllä. Mutta on aivan selvää, että pinnan alla kuohuu yhä. Todennäköisesti ei joukkueen sisällä, mutta seuran urheilujohdolla kyllä. Ei ole mitään takeita siitä, etteikö Salah aiheuttaisi jatkossakin purkautumisia, jotka rikkovat harmoniaa erityisesti fanien näkökulmasta. Manageri Arne Slot ja Salah ovat varmasti käyneet asiat läpi enkä usko, että muiden pelaajien kanssa Salahilla ole missään vaiheessa edes ollut ongelmia. Tietysti sekin rauhoittaa, että Salah on nyt kuukauden pois rivistä Afrikan cupin vuoksi.
Liverpool otti ottelusta myös makoisan voiton. Mikä sen merkitys oli?
– Koko viikon merkitys oli iso. Joukkue voitti Interin Mestarien liigassa vieraskentällä ja Salah seurasi ottelun kotoaan. Lauantaina Brighton jäi jyrän alle ja Liverpool ansaitsi voittonsa. Slot antoi myös kädenojennuksen Salahille ja faneille vaihtamalla hänet kentälle ensimmäisenä vaihtopelaajana. Ja hyvinhän Salah pelasi. Kokonaisuudessa vaikuttaa siltä, että Liverpool on back in business. Veikkaan, että viime aikojen kohinat ovat jopa kiinteyttäneet joukkuetta.
Eli Liverpool tulee sotkemaan vielä kärkipäätä?
– Tuskin aivan terävintä kärkeä, mutta taistelussa top-neljä -sijoista he ovat saletisti mukana. Materiaalin taso riittää pitkiin pisteputkiin, joten ei ihan vielä haudata edes mestaruushaaveita. Tosin Arsenal, City ja Aston Villa näyttävät juuri nyt todella hyvältä.
Niin – Arsenal tarvitsi vähän apua onnettarelta?
– Wolves taisteli hienosti, mutta joukkueella on yhä se kaksi pistettä plakkarissa. Olihan se melkoinen tilastoharvinaisuus, että joukkue voittaa 2-1, mutta ei tee yhtään maalia. Omalla tavallaan oli myös melkoinen tilastoharvinaisuus, kun Bukayo Saka ”syötti” kaksi maalia, mutta ei saanut kumpaakaan näistä tilastoihin. Kaksi omaa maalia, toinen niistä aivan ottelun loppuhetkillä, kertoo paljon siitä, että mestarisuosikilla käy myös tuuri ja putoajakandidaatilla ei. Arsenalin kolme pistettä tuli onnekkaasti, mutta mestaruuden voittamiseen tarvitaan myös sitä.
Erling Haaland oli jälleen iskussa. Miten näet Cityn vireen?
– Haaland ei tehnyt ottelussa Palacea vastaan paljon mitään. Paitsi kaksi maalia. City oli vahva, tosin Palacella oli oma etsikkoaikansa ottelun alussa. Johtomaali olisi voinut muuttaa jotain, mutta lopulta City oli selvästi edellä. Citylle on huipputärkeää, että Phil Foden alkaa näyttää siltä Fodenilta kuin hän parhaimmillaan on ollut. Cityllä menee kovaa – voitto Real Madridista viikolla vieraskentältä ja nyt neljäs voitto Valioliigassa putkeen. Tässä voittoputkessa City on tehnyt 14 maalia ja se on kova luku.
Aston Villa jaksa porskuttaa. Taas voitto – mihin joukkue voi yltää?
– Mihin vain. Aston Villa on hyvin valmennettu joukkue. Siellä on tasokkaita pelaajia ja ratkaisuvoimaa laajasti. Tärkeintä on, että siellä on hillitön itseluottamus päällä. West Hamia vastaan joukkueella oli vaikeita hetkiä, mutta loppujen lopuksi Villa tuli kaksi kertaa tappioasemasta tasoihin. Ja sitten lopussa ohi. Flow-tilalla on sarjajalkapallossa todella iso merkitys.
Entäpä kierroksen maali?
– Ehkä se oli Nick Woltemaden upea pusku yläriman kautta maaliin. Valitettavasti vain omaan maaliin. Sillä osumalla Sunderland nappasi Newcastlelta vieraskentältä täyden potin. Sunderland on jo käytännössä varmistanut sarjapaikkansa ja se on kova juttu. Nyt siellä varmaan aloitetaan jo pohdinnat siitä, miten niihin europeleihin pääseekään…