KuPS:n menestyksekkään vuoden viimeinen ottelu pelataan torstaina. Myöhään torstai-iltana selviää, jatkuuko kausi vielä ensi vuoden puolella. Jos KuPS voittaa Konferenssiliigan liigavaiheen viimeisen ottelunsa, joukkue jatkaa pudotusvaiheeseen. Tasapelikin saattaa riittää, jos muut pelit päättyvät sopivasti.

Mutta. Edessä on ennakolta koko liigavaiheen vaikein ottelu, Crystal Palace vieraissa. Loistavasti Valioliigakautensa aloittanut Palace on luonnollisesti massiivinen ennakkosuosikki.

Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi arvioi illan ottelun voimasuhteita.

Onko KuPS:lla mitään saumaa?

– Aina on jotain saumaa. Palace on jo jatkossa, joten heidän panoksensa on lähinnä siinä, että selviävätkö he kahdeksan parhaan joukkoon kilpailussa ja saavat sitä kautta lepovuoron. Ihan pieni panos se ei ole, koska voittamalla KuPS:n Palace saisi pudotettua kaksi ottelua pois heidän tiukasta kalenteristaan. Palacen manageri on jo ilmoittanut, että torstaina he kierrättävät joukkuettaan rajusti ja lähtevät peliin enemmän haastajapelaajilla ja nuorilla.

Kuinka paljon tämä keikauttaa ennakkotilannetta?

– Ei niin paljoa kuin voisi kuvitella. Jos Palacen ykkösnyrkki olisi kehissä, realistisesti sanoen voittomahdollisuudet olisivat lähellä nollaa. Mutta pitää muistaa, että nyt puhutaan Valioliigajoukkueesta. Heidän materiaalinsa on todella laaja ja laadukas. Siellä on reservissä paljon sellaisia pelaajia, jotka olisivat heittämällä Euroopan keskitason maiden maajoukkuemiehiä.

– Ei pidä hämääntyä siitä, että puhutaan ”vähemmän pelanneista pelaajista” tai ”nuorista pelaajista”. Puhutaan joka tapauksessa täysverisistä Valioliiga-ammattilaisista.

KuPS on pelannut erinomaisesti. Pystyykö joukkue pitämään oman pelitapansa myös Selhurst Parkilla?

– Ajoittain, kyllä. Mutta virheisiin ei ole minkäänlaista varaa. Niistä rokotetaan armotta. Jos esimerkiksi miettii Lausanne-peliä, pitää KuPS:n tehdä huomattavasti paremmalla prosentilla maaleja – tilanteita ei tule montaa. Ja omassa puolustamisessa täytyy olla tarkempi. Lausanne ei paikoistaan rankaissut, mutta jos niin monta tilannetta antaa Palacelle, Johannes Kreidl joutuu ylitöihin.

Kuinka isona näyteikkunana näet tämän KuPS:n pelaajille?

– Jokainen europeli on näyteikkuna. Tämä kilpailu on jo poikinut hyvän sopimuksen Jaakko Oksaselle. Hän pelasi hyvin Kairat Almatya vastaan ja siirto sinetöityi sitä myötä. Europelit kiinnostavat skoutteja ja seuroja huomattavasti enemmän kuin normaalit Veikkausliigaottelut, se on täysin selvää. Jos heität torstaina vahvat näytöt pöytään, siitä on ilman muuta hyötyä tulevaisuuden kannalta.

KuPS on pelannut paljon. Luuletko, että akuissa on vielä virtaa?

– Olisi parempi olla, sillä ilman sataprosenttista jaksamista ja asennoitumista torstaina tulee vaikeaa. KuPS on päässyt tällä kaudella kurkistamaan eurooppalaiseen huippuseuran arkeen. Luin jostain, että joukkue on pelannut 51 kilpailullista peliä tällä kaudella ja vielä treenimatsit päälle. Näissä lukemissa mennään muuallakin, jos menestystä tulee.

– Jarkko Wiss ja kumppanit eivät ole asiasta missään vaiheessa valittaneet, päinvastoin. Wiss sanoi hyvin, että he ovat juuri siellä, missä haluavatkin olla. Ja se tuottaa sitten lisää panoksellisia pelejä, mutta vaatii tietysti materiaalilta paljon. Tässä KuPS on reagoinut hienosti ja laajentanut koko ajan materiaaliaan. He ovat pystyneet kierrättämään pelaajia ilman, että taso on kärsinyt.

Jos nyt KuPS ei pääse pudotuspeleihin, näetkö sen jonkinlaisena pettymyksenä?

– En tietenkään. KuPS:n eurotaival on ollut hieno. Olisi tietysti jonkinlainen täyttymys, jos suomalainen joukkue pääsisi pudotuspelivaiheeseen asti. Kukaan ei ole vielä sitä tehnyt. Ihme siihen tarvitaan, mutta niin kauan kuin pelikellossa on aikaa, on aina mahdollisuus.

Olet itse pelannut Selhurst Parkilla. Millainen stadion se on pelaajan näkökulmasta?

– Tunnelmallinen, perinteinen brittistadion. Vähän heikkoja muistoja on sieltä, sillä kun pelasin Palacea vastaan, kausi päättyi synkästi molemmilta. Southamptonille ja Crystal Palacelle tuli kummallekin lähtö sillä kaudella. KuPS:n pelaajat tulevat joka tapauksessa muistamaan ottelun ikuisesti – se on monelle heistä uran suurin peli. Ainakin toistaiseksi.

Konferenssiliigan ottelu Crystal Palace-KuPS alkaa kello 22.00. Viaplayn lähetys ottelusta käynnistyy 21.25.