Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi pelasi pitkään Skotlannissa. Heartsissa hänet muistetaan legendana, mutta suomalaiset muistavat hänet todennäköisesti paremmin Glasgow Rangersin maalivahtina. Niemi pelasi Rangersin silloisessa tähtisikermässä useitakin otteluja, mutta yksi niistä jäi ikuisesti mieleen: nimittäin Old Firm ottelu, legendaarinen Celtic-Rangers-paikalliskamppailu.
Viljami Sinisalo pääsi toista kertaa urallaan maistamaan tuota herkkua. Ensimmäinen Huuhkajavahdin Old Firm tapahtui viime keväänä, sunnuntaina oli vuorossa toinen. Sinisalon ensimmäinen Old Firm päättyi keväällä 1-1, sunnuntaina 2-2. Suurimmat tunteenpurkaukset ovat vielä kokematta, sillä Old Firmin voitto maistuu varmasti todella hyvältä ja tappio karvaalta.
Antti Niemi, kerro kokemuksesta: millainen hetki on pelata Old Firm?
– Kun Viljami astui ensimmäiseen ja toiseen Old Firmiinsa, hän astui samalla sisään johonkin, mitä on vaikea selittää ihmiselle, joka ei ole kokenut sitä paikan päällä. Old Firm ei ole vain ottelu. Se on ilmiö. Se on tunne, joka alkaa viikkoja ennen avauspotkua ja jatkuu vielä pitkään loppuvihellyksen jälkeen.
Pelasit pitkään Brittein saarilla. Koitko mitään vastaavaa urallasi?
– En sellaista, mitä olisi voinut verrata. Kyse on Rangersin ja Celticin kohtaamisesta. Pelistä, joka on täysin omassa luokassaan skotlantilaisessa futiskartassa. Ne, jotka eivät ole sitä nähneet tai joille skottifutis ei ole tuttu, saattavat kohauttaa olkapäitään. Mutta näin se vain on: intensiteetti, lataus ja paine ovat eri tasolla kuin missään muualla Britanniassa.
Mitä sanot ottelun panoksista?
– Tällä kaudella panokset ovat ihan tapissa, kun Rangers ja Celtic taistelevat mestaruudesta – vaikka oma toiveeni onkin, että mestaruus menee Heart of Midlothianin suuntaan. Silti mestaruustaistelu tekee jokaisesta Old Firmista vielä astetta raskaamman sarjan ottelun. Kuten sunnuntaina.
Mitä peli merkitsee Viljami Sinisalon uralle?
– Viime keväänä tilanne oli aika selvä, Celtic oli käytännössä jo mestari. Se ei tietenkään poista Old Firm-debyytin hienoutta. Mutta nyt pelataan isoista asioista Skotlannissa. Sinisalon sunnuntain Old Firm oli merkittävä rajapyykki. Tuo peli kasvattaa noilla panoksilla, kävi siinä miten tahansa. Paine on jotain sellaista, mitä ei voi harjoitella etukäteen – sen voi vain kohdata ja kantaa.
– Stadionin äänivalli, median suurennuslasi, jokainen kosketus palloon… kaikella on merkitystä ja kaikki analysoidaan huipputarkasti. Tämä peli oli oikeasti merkittävä asia Viljamin uralle. Se viimeistään kertoi siitä, että häneen luotetaan. Tämän jälkeen ei pelaaja ole enää aivan sama kuin ennen ottelua vaan vähän valmiimpi, vähän kovempi ja ennen kaikkea kokeneempi. Parempaa testiä ei ihan heti tule mieleen.
Entä oma Old Firm-ottelusi? Mitä muistoja tulee mieleen?
– Kuten sanoin, se jäi ikuisesti mieleen edellä mainituista syistä. Mutta myös siksi, ettei se mennyt tuloksellisesti ihan nappiin. Hävisin ainoan Old Firmini Celticille 1-5. Skotlannissa siitä jää aina jälki. Tulos ei unohdu eikä siitä aina muistuteta lempeästi. Mutta se samalla se opetti enemmän kuin moni voitto. Se opetti käsittelemään pettymystä, seisomaan suorana tappion jälkeen ja pelaamaan seuraavaan harjoitukseen entistä päättäväisempänä.
– Viljami Sinisalo tulee varmasti joskus myös häviämään ja voittamaan Old Firmin. Kumpikin vaihtoehto tulee opettamaan häntä lisää. Joka tapauksessa, olen todella iloinen Viljamin puolesta.
Skotlannin Valioliigan kärjessä on Antti Niemen iloksi Hearts, jolla on loistava mahdollisuus rikkoa ikuisuuden kestänyt Celticin ja Rangersin mestaruusputki. Eroa kakkosena olevaan Rangersiin on kuusi pistettä ja Celticiin kahdeksan. Neljäntenä on erinomaista kautta pelaava Motherwell, kaksi pistettä Celticin perässä. Celtic ja Rangers kohtaavat seuraavan kerran jo tulevana viikonloppuna Skotlannin cupissa.
Suomalaisittain on hienoa, että Skotlannin Championshipin kärjessä on Simo Valakarin manageroima St. Johnstone. Joukkue johtaa kahdella pisteellä Partick Thistlea, mutta on pelannut yhden ottelun vähemmän. Championshipin voittaja nousee suoraan ensi kaudeksi Skotlannin Valioliigaan.