Arsenal kohtaa tiistaina kotikentällään Atletico Madridin. Panos on tietysti huima: paikka Mestarien liigan finaaliin. Budapestissa toukokuun lopussa pelattava finaali antaisi kummalle

Kymppipaikan asiantuntija ja MTV:n Mestarien liigan studiotiimin jäsen Antti Niemi uskoo, että Arsenal on tästä parista se joukkue, joka nähdään Unkarissa.

– Arsenal kesti Atleticon luoman toisen jakson pommituksen Madridista. Toisenlaisella VAR-tulkinnalla Gunners olisi voinut vaikka voittaa. Tietysti Atletico oli lähempänä voittoa, mutta Arsenal sai sen mitä he hakivat. Ratkaisun siirrettyä Emiratesille.

Näetkö, että kotikenttäetu on niin merkittävä?

– Kyllä se tässä tapauksessa on. Atletilla oli fanaattiset kannattajat takanaan avausottelussa, mutta se ei riittänyt. Lontoossa himoitaan pokaaleja. Todennäköisesti Valioliigan voittaminen on se ykkösprioriteetti, mutta kyllä Mestarien liigan voittokin todella kelpaisi. Sillä Arsenal pääsisi poistamaan yhden itselleen kiusallisen yksityiskohdan.

Mitä tarkoitat tällä?

– Sitä, että Arsenal on ainoa Englannin suurseuroista, joka ei ole koskaan Mestarien liigaa voittanut. Liverpool on, ManU on, Chelsea on, City on, mutta Arsenal ei. Euroopan cupin aikakaudella myös Nottingham ja Aston Villa ovat isokorvan voittaneet. Naapurista Celticillä on kisasta vanhalla nimellä yksi voitto, joten tuohon seuraan Arsenal tietysti haluaa päästä.

Otetaanko tuosta paineita?

– En usko. Mutta kyllä se tiedostetaan. Joukkue on pelannut loistavasti tämän kauden Mestarien liigassa. Valioliigassa on tullut suvantovaiheita, mutta Mestarien liigassa ei. Ei ole sattumaa, ettei joukkue ole hävinnyt vielä kertaakaan tämän kauden Mestarien liigassa. Mikel Arteta ja kumppanit ovat löytäneet erinomaisen tavan pelata näitä otteluja. Tarvittaessa pelataan vain ja ainoastaan tuloksesta.

– Arsenalia ei haittaa, vaikka tyylipisteitä ei tulisi. Pitää tietysti muistaa, että Arsenal on myös tehnyt hyökkäyspäässä kovaa jälkeä kauden aikana. En usko, että tappiota tulee nytkään, ei tule uutta merkintää tilastoriviin.

Atleticon leirissä ollaan tietysti eri mieltä.

– Tietysti ollaan. Ei siellä ole heitetty kirvestä kaivoon. Joukkueen yhteishenki ja tekeminen ovat sillä tasolla, ettei siellä kumarrella ketään. Mielenkiintoista nähdä, millä tavoin Atleti peliin tulee. Veikkaan, että ihan samalla tavalla kuin yleensä. Kova joukkuepuolustus pohjana ja vastaiskut aseena.

– Varmasti siellä myös ammennetaan sitä asiaa, että Antoine Griezmann pelaa viimeisen ottelun Mestarien liigassa joukkueessa, jos Arsenal menee jatkoon. Koko joukkue haluaa antaa legendalleen mahdollisuuden jättää seuralle hyvästit finaalissa.

Historian kirjoistakin löytyy kokemuspohjaa tästä lähtökohdasta…

– Kyllä. Vuonna 2014 Chelsea kävi hakemassa 0-0 tasapelin Atletin kotistadionilta. Pidettiin täysin varmana, että Stamford  Bridgellä Chelsea hoitaa homman ja etenee finaaliin. Toisin kävi. Jo silloin joukkuetta valmentanut Diego Simeone yllätti Chelsean ja laittoi kaasun pohjaan. Atleti otti voiton luvuin 3-1 ja meni finaaliin. Atletin nykypelaajista voi esimerkiksi kysäistä Kokelta, miten homma tehtiin. Veikkaan, että Simeone virkistää pelaajiensa muistia siitä, miten yllätys Lontoossa tehdään.

Yhteenvetona – kumpi nähdään finaalissa?

– Uskon, että Arsenal niukasti. Joukkueiden ero on häviävän pieni, mutta huippukuntoinen Viktor Gyökeres ja kotikenttäetu kääntävät vaakakupin Arsenalin suuntaan.

Arsenalin ja Atletico Madridin välinen toinen ja ratkaiseva välierä alkaa tiistaina kello 22.00.