Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi on muun jalkapalloväen tavoin järkyttynyt Espanjasta kantautuneista uutisista. Liverpoolin ja Portugalin tähtipelaaja Diogo Jota menehtyi, samoin hänen pikkuveljensä André, jalkapalloammattilainen hänkin.

Traaginen uutinen tuli juuri ennen kuin paljon parjattujen seurajoukkueiden MM-turnauksen ratkaisupelit ovat alkamassa.

– Veikkaan, että jokainen siellä mukana oleva pelaaja ottaa uutisen todella raskaasti. Tai tietysti aivan jokaiselle tieto oli kaameaa kuultavaa. Jota oli huippupelaaja ja kuulemani perusteella erittäin pidetty joukkuekaveri niin Liverpoolissa kuin Portugalin maajoukkueessa, Antti Niemi sanoo.

– Eikä tästä ole kuin vähän yli vuosi, kun Jota teki maalin Huuhkajia vastaan pilkulta, kun pelasimme heitä vastaan maaottelun Portugalissa. Jotenkin tuntuu vielä oudommalta, että vielä vuosi sitten mies pelasi aivan silmien alla, mutta nyt hän on poissa.

Elämässä on aina mukana sattumaa. Niin kuolemassakin. Seurajoukkueiden MM-kilpailuissa Diogo Jotan poismeno huomioidaan varmasti. Sattumalla oli myös sijansa tässä – seurajoukkueiden MM-kisoihin joukkueet pääsivät mukaan hieman omalaatuisin perustein, eikä Liverpool ollut siellä mukana. Jos olisi ollut, todennäköisesti Jota valmistausi juuri nyt puolivälieräkamppailuun.

– Sattumalla on aina sijansa. Liverpool ei tosiaan ollut kilpailussa mukana, mutta ei tuollaisella spekuloinnilla ole tällaisen surun keskellä mitään merkitystä. Ajatukset ovat tietysti nyt hänen perheessään ja omaisissaan.

”Liverpoolissa ja Portugalissa ei unohdeta koskaan”

– Mutta – jalkapallo jatkuu. Liverpoolin fanit eivät tule koskaan Jotaa unohtamaan. Hän elää ikuisesti Anfieldilla. You´ll never walk alone ei ole siellä vain slogan tai sanahelinää. Liverpoolissa ja Portugalissa Jotaa ei unohdeta koskaan.

Pallo tulee pyörimään jatkossakin. Naisten EM-kisat ovat käynnissä, seurajoukkuepuolella aletaan pelata välieräpaikoista.

– Kun panos kasvaa, alkaa pelaajia kiinnostamaan turnaus enemmän. Jokainen ammattilainen haluaa voittaa. Nyt on mukana enää kahdeksan joukkuetta, joten varsinainen läpsyttely on ohi. Mukana on vain motivoituneita pelaajia ja joukkueita, Niemi uskoo.

– Edelleen olen sitä mieltä, että turnaus tässä muodossa on turha. Mutta jos sellainen kerran on, mennään sitten täysillä loppuun. Veikkaan, että pelit tulevat olemaan nyt korkeatasoisia ja oikeasti hyvää jalkapalloa. Jo edellisellä kierroksella siitä saatiin viitteitä.

Lopulta MM-kisoista ei tullut ihan niin suurta eurooppalaisten seurajoukkueitten juhlaa kuin yhdessä vaiheessa näytti. Suurin yllättäjä on luonnollisesti ollut Al-Hilal Saudi-Arabiasta, joka pudotti Manchester Cityn jatkosta.

– Nimilista on Al-Hilalilla kova, mutta siitä huolimatta City saa syyttää itseään siitä, että he ovat jo kotona. Joukkue näytti siltä mitä se viime kaudella oli. Pep Guardiolalla on vielä paljon pohdittavaa ennen sarjakauden alkua.

– Al-Hilalin voitto varmisti kuitenkin sen, että välierissä on mukana ainakin yksi joukkue Euroopan ulkopuolelta. Se on tietysti tälle turnaukselle hyvä asia. Välieriin menee Al-Hilal tai brasilialainen Fluminense. Jos brassijoukkue Palmeiras voittaa Chelsean, kaavion toiselta puolelta pääsee finaaliin joku muu kuin eurooppalainen joukkue. Tätä FIFA toivoisi varmasti. Jo nyt on kuitenkin selvää, että toinen finalisti tulee Euroopasta – puolivälierissä ovat vastakkain Dortmund ja Real sekä PSG ja Bayern.

Antti Niemi uskoo, että myös yleinen kiinnostus kasvaa, kun panokset tulevat suuremmiksi.

– Etenkin kaavion toinen puoli on kivikova. Real, PSG ja Bayern ovat aivan Euroopan eliittiä, Dortmund kestomenestyjä Mestarien liigassa. Tuo nelikko pelaa aina voitoista, joten varmasti löytyy motivaatiota.

– Ainakin Brasiliassa halutaan myös muistuttaa eurooppalaisille, että huippujalkapalloa pelataan muuallakin kuin vanhalla mantereella. Itse ainakin toivoisin, että finaalissa kohtaisivat joukkue Brasiliasta ja sitten oikeastaan kuka tahansa toiselta puolelta kaaviota. Sellainen finaali antaisi tiettyä oikeutusta koko turnauksella, Antti Niemi mietti Kymppipaikalle.

HAASTATTELU: TBR MEDIA