Valioliigan kierros 15 tarjosi hämmentävän kokonaisuuden. Kärki tiivistyi, Mo Salah järjesti brittimedialle otsikot tulevalle viikolle ja Crystal Palace nousi tosissaan sotkemaan kärkipäätä. Kierroksesta on vielä pelaamatta maanantain ottelu Wolvesin ja ManU:n välillä.
Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemen mukaan edes tuo ottelu ei ole selvä.
– En ihmettelisi, jos Wolverhampton voittaisi. Todennäköistä se ei tietenkään ole, mutta jotenkin tämän kierroksen viimeinen ottelu voisi tarjota jälleen ison näytelmän. Pitää toki muistaa, että ManU:lle peli on todella tärkeä, että tuntuma kärkeen säilyy. Wolvesilla ei ole valitettavasti muuta pelattavaa kuin oma kunnia – voittotili on vielä avaamatta. Toistaiseksi vain kaksi tasapeliä koko kauden aikana. Ei siis hyvältä näytä.
Entä miten näet menneen viikonlopun annin?
– Ensimmäisenä tulee tietysti mieleen Liverpoolin alakulo. Joukkue oikeasti mokasi pahasti voiton Leedsin vieraana. Tuollaiset ottelut pitää voittaa, jos haluaa kärkipään sijoituksista taistella. Jo tämä olisi nostanut Liverpoolin jälleen otsikoihin, mutta Mo Salah vei lopulta homman täysin uudelle tasolle.
– Tuollainen avautuminen pelin jälkeen on todella harvinaista. En ihmettele lainkaan, että eri asiantuntijat mätkivät nyt Salahia huolella. Fanien tunnelmat ovat todennäköisesti toiset. Arne Slot ei tällä hetkellä ole Anfieldin suosituin henkilö.
Miten tuo saaga jatkuu?
– Kuten sanoin Atleetin haastattelussa, on eri vaihtoehtoja. Salah palaa kentälle ja pelaa hyvin. Silloin kohu hälvenee. Toinen vaihtoehto on, ettei hän pelaa ja otsikkotehtailu jatkuu. Kolmas on ehkä tämän hetken tiedolla todennäköisin. Salah vaihtaa maisemaa joko tammikuun ikkunassa tai viimeistään kesällä.
Unohdetaan Salah ja puhutaan Liverpoolista. Mikä mättää?
– Liverpool pelaa sinne päin. Heillä on hyviä jaksoja, mutta myös sysimustia hetkiä. Esimerkiksi lauantaina he päästivät Leedsin peliin mukaan hölmöllä rankkarilla. Lisäksi viime hetkien tasoitusmaali tuli heikosta erikoistilannepelaamisesta. Jos teet kolme maalia vieraskentällä, pitäisi ottelu voittaa. Siellä haetaan rooleja ja tasaisuutta. Paine kasvaa koko ajan.
Entä Arsenal? Putki meni poikki niin että heilahti.
– 18 ottelua eri kilpailuissa tappioitta on todella kova luku. Pelillisesti tasapeli Aston Villaa vastaan olisi varmaankin ollut oikeudenmukainen tulos, mutta Aston Villan vahva flow-tila toi loppuhetkien voiton. Koko sarjalle Arsenalin tappio oli hyvä tulos. Mutta näen sen työtapaturmana. Arsenalia on edelleen todella vaikea voittaa ja joukkue on edelleen mestariehdokas numero yksi.
– Aston Villa on nyt voittanut viisi peliä putkeen ja joukkue pelaa hirmuisella itseluottamuksella. Aston Villa on monella tavalla sarjan kuumin joukkue juuri nyt.
City hoiteli hommansa tyylillä. Chelsea kärkijoukkueista ei. Voiko Chelsean laskea ulos?
– Mestaruustaistelusta mielestäni kyllä. Kuten olen aiemminkin sanonut, Chelsea on aivan liian ailahteleva voittamaan Valioliigaa. Asia voi muuttua lähivuosina, mutta tällä hetkellä he pelaavat paikasta ensi kauden Mestarien liigaan. City oli puolestaan vakuuttava omassa pelissään. Erling Haaland ei nyt tehnyt maalia, mutta muut tekivät kolme. Phil Foden on palannut ryminälle sille tasolle, mikä häneltä on lupa odottaa. City on hyvässä vireessä.
Onko muita nostoja viikonlopusta?
– Crystal Palace. Joukkue on hiipinyt sarjataulukossa jo neljänneksi. Palace pelaa jälleen huippuhienoa kautta. Taas kerran joukkue nappasi täydet pisteet, nyt loppuhetkillä. Palacella on todella kova itseluottamus päällä. Sen näkee tekemisestä. Vaikka joukkue on kaupannut pelaajiaan, taso on säilynyt.
– Ja veikkaan, että sunnuntaina voittomaalin tehnyt Marc Guehin siirto Liverpooliin toteutuu seuraavassa ikkunassa. Se on tietysti heikennys, mutta en yllättyisi siitä, että hänellekin löydettäisiin hyvä korvaaja. Koko seuran toiminta näyttää olevan balanssissa.