Mestarien liigan puolivälierät jatkuvat keskiviikkona. Kaksi välieräpaikkaa on vielä auki. Toinen ratkaistaan Arsenalin ja Sportingin välillä, toisessa ottelussa kohtaavat kansainvälisen jalkapallon gigantit, Bayern München ja Real Madrid. Kumpaankin otteluun lähdetään kotijoukkueen voitettua avausottelut.
Kymppipaikan asiantuntija ja MTV:n Mestarien liigan studiotiimin jäsen Antti Niemi ei laske vielä Realia ulos. Sen sijaan Sportingille hän ei anna juuri mahdollisuuksia.
Antti Niemi, Arsenal on ollut viime aikoina alavireinen. Näetkö Sportingilla mahdollisuuksia pullauttaa Gunners pois tästäkin cupista?
– Se olisi valtava yllätys. Arsenal ei tosiaan ole ollut parhaimmillaan viime aikoina, mutta silti tilanne on se, että olisi suunnaton ihme, jos Arsenal putoaisi. Sporting oli hyvä avausottelussa ja heillä oli hyvät saumat voittaa. Mutta Arsenal kesti ja iski lopussa. Kotona tahti on toinen. Tosin Arsenalilla voi jyskyttää takaraivossa myös yksi toinen asia.
Eli tuleva Valioliigaottelu Cityä vastaan?
– Nimenomaan se. Tietysti ammattilaiset osaavat keskittyä vain tulevaan otteluun, mutta valmennuksen täytyy ottaa huomioon myös tuleva peli. Veikkaan, että Arsenal yrittää heti alusta alkaen laittaa pisteen tälle otteluparille, vaihtaa sen jälkeen jonkin verran pelaajia ja varmistaa jatkopaikkaansa. Arsenal on toki voittanut Valioliigan monta kertaa, mutta edellisestä mestaruudesta on heidän kannaltaan iäisyys.
Mutta Mestarien liigaa he eivät ole voittaneet koskaan…?
– Kyllä sekin fakta tuo painetta. Mutta olen aika varma, että jos Arsenalin pitäisi valita, kumman pytyn he haluavat, todennäköisesti valinta olisi Valioliiga. Tietysti molempien voittaminen on täysin mahdollista edelleen. Joka tapauksessa Mikel Arteta joutuu pelaamaan keskiviikkona tavallaan kahta peliä: Mestarien liigaa ja tulevaa Valioliigan ratkaisuottelua.
Eikö tuo voi avata Sportingille mahdollisuuden?
– Pienen sauman kyllä. Mutta Arsenal on kuitenkin selvästi parempi joukkue, joten normaalisuorituksella Arsenal jatkaa. Vaatisi Arsenalilta heikon pelin ja Sportingilta kauden parhaan suorituksen, jotta he menisivät jatkoon.
Keskiviikon toisessa otteluparissa kohtaavat Bayern München ja Real Madrid. Bayern lähtee maalin johdossa. Riittääkö?
– Nyt panit pahan. Jos olisit kysynyt asiaa avausottelun ensimmäisen jakson jälkeen, olisi vastaus ollut, että ilman muuta riittää. Sitten Real pääsi pelin mukaan ja lopulta he loivat enemmän hyviä maalipaikkoja kuin Bayern. Bayernin 2-1 voitto vaati Manuel Neuerilta loistavan pelin.
Miten merkittävä etu Bayernilla on pelaaminen kotikentällään?
– Se olisi valtava etu oikeastaan ketä muuta vastaan vain. Real Madrid ei hätkähdä missään. He ovat olleet joka paikassa ja voittaneet kaikkialla. He tietävät, että voitto on täysin mahdollinen, jopa väkivahvaa Bayernia vastaan vieraskentällä. Kukaan ei osaa pelata Mestarien liigaa paremmin kuin Real Madrid eikä heitä voi koskaan laskea ulos. Silti on selvää, että Bayern on suosikki menemään jatkoon.
Miksi näin?
– Siksi, että Bayernin joukkue on tällä kaudella loistava. He pelaavat hienoa peliä ja ratkaisuvoimaa on vaikka kuinka paljon. Jos yhdellä hyökkääjällä on huono päivä, toisella ei ole. Jos yhdelläkään kärjellä ei kulje, ratkaisijoita löytyy keskikentältä. Jos sielläkin on hiljaista, topparit käyvät tekemässä maaleja erikoistilanteista. Bayern on hävinnyt tällä kaudella kaksi ottelua yhteensä Mestarien liigassa ja Bundesliigassa. Se kertoo joukkueen tasosta kaiken tarvittavan.
Mestarien liigan puolivälierien keskiviikon ottelut alkavat 22.00, studio-osuus tuntia aiemmin. Peetu Pasasen johtamassa MTV Katsomon studiossa ovat paikalla Antti Niemi ja itse kuningas, Jari Litmanen.