Mestarien liigan puolivälierät jatkuvat keskiviikkona kahdella huippuottelulla. Paikasta välieriin pelaavat PSG ja Liverpool sekä Barcelona ja Atletico Madrid. Kummankin ottelun ennakkoasetelmia värittävät aiemmat tapahtumat, erityisesti jälkimmäisen.
Kymppipaikan asiantuntija ja MTV:n Mestarien liigan asiantuntijatiimin jäsen Antti Niemi povaa Atleticon ja Barcelonan välisen ottelun erotuomarille kiireistä iltaa.
– Se on selvää, että tänään erotuomarille tulee hiki. ”Atleti” ja ”Barca” eivät ole koskaan olleet mitään kaveriseuroja keskenään, mutta nyt alla on niin paljon pohjustusta, että kiihkeää tulee. Tuomarina on romanialainen Istvan Kovacs, joka on ehkä uransa kovimmassa paikassa. Erotuomarilinjalla tulee olemaan iso merkitys. Aloitetaanko kortin heiluttaminen helposti vai annetaanko pelaajien pelata kovaa? Torikokouksia tulee ja ”handbaggingia” tulee varmuudella.
Luuletko, että peli lähtee käsistä?
– Se pelko on olemassa. Viikonloppuna joukkueet pelasivat vastakkain La Liiga-pelissä ja siitä jäi paljon pahaa verta pelaajien ja miksei myös valmentajien välille. Siinäkin pelissä suut kävivät kentällä ja kentän laidalla. VAR-tuomioita tuli ja kaikkea siltä väliltä. Tälle ottelulle rakennettiin pohjustus jo cupin ottelussa, jossa Atletico meni jatkoon kahden maali-iloittelun jälkeen. Ei silloinkaan vältytty tunteenpurkauksilta.
Oletetaan kuitenkin, että ottelussa pelataan myös jalkapalloa. Kumpi on edellä?
– Barcelona on parempi joukkue, joten he ovat suosikki menemään jatkoon. Mutta nämä jäsentenväliset ovat aika vaikeita arvioida. Molemmille tuttu stadion, tutut vastustajat, ei varsinaista matkustamista – ainoa muuttuja La Liigan otteluun on erilainen hymni ennen ottelua ja tuntematon tuomari. Se, että joukkueet tuntevat toisensa niin läpikotaisin, antaa Atleticolle hyvän mahdollisuuden yllättää.
Missä näet ottelun ratkaisun tapahtuvan?
– Miten Barcelonan puolustuslinja pitää? Atletico osaa pelata linjan taakse ja sieltä löytyy erittäin hyviä viimeistelijöitä. Barcelona ei muuta normaalista pelistään mitään, joten Atletico saa varmuudella paikkoja. Toinen asia onkin sitten se, miten se pystyy pysäyttämään Barcelonan hyökkäyksen. Se ei ole helppo tehtävä. Jos joskus pitää valita sellainen ottelu, joka ei varmuudella pääty 0-0, tässä on sellainen. Ainekset jopa maalintekokilpailuun ovat olemassa.
Toisessa ottelussa kohtaavat Liverpool ja PSG. Mitkä ovat lähtökohdat?
– Mestarien liiga on Liverpoolin ainoa sauma pelastaa kausi. Tietysti toinen tavoite on top viisi -sijoitus Valioliigassa, jotta Mestarien liigan jatkumo säilyy. Mutta Liverpoolin kausi on ollut odotuksiin nähden heikko ja heidän pelinsä on ailahdellut valtavasti.
– Viime kaudella PSG pudotti Liverpoolin jatkosta ja tämä muistetaan molemmissa leireissä. Mielestäni tämä ottelupari on ennakolta todella tasainen ja voi kääntyä kummalle tahansa. Liverpoolilla on suuremmat paineet, PSG voi lähteä peleihin rennommin.
Jos PSG menee jatkoon, nyt saatetaan nähdä Mo Salahin viimeiset ottelut tässä kilpailussa. Tuoko se jotain ekstraa Liverpoolille?
– Ehkä jotain, mutta faneille ainakin. Nyt jokainen peli on ikään kuin seuralegendan viimeinen. Se tuo jotain, mutta ei ratkaisevaa. Se, että ovatko nämä Salahin viimeiset pelit ylipäänsä Mestarien liigassa, jää nähtäväksi. Todennäköisesti kyllä, sillä veikkaisin, että saudit saavat viimein sen, mitä ovat jo vuosia himoinneet: Mo Salahin sikäläiseen sarjaan.
Mestarien liigan puolivälierät Barcelona-Atletico Madrid ja PSG-Liverpool pelataan keskiviikkona. Ottelut alkavat 22.00 ja ne välitetään MTV:n katsomossa suorina lähetyksinä Petri Pasasen johtaman studion höystäminä.