AC Oulu lähtee Veikkausliigaan tavoittelemaan paikkaan kuuden parhaan joukossa eli Mestaruussarjassa. Se on yksi talvi- ja kevätkauden onnistujia liigacupissa, ja kuten on monissa yhteyksissä mainittu, yksi talven siirtomarkkinoilla eniten vahvistuneista joukkueista. AC Oulu ylsi liigacupin finaaliin voittamalla lohkonsa ja kaataen välierässä HJK:n. Finaalissa FC Inter oli parempi maalein 2-1.
Kokenut Rasmus Karjalainen palasi kotikaupunkiinsa Ouluun ja toimii tulevalla kaudella joukkueen kapteenina. Hän oli liigacupin toiseksi paras maalintekijä viidellä osumalla seitsemässä ottelussa.
Kymppipaikka tapasi miehen kauden kynnyksellä järjestetyssä kauden avaustilaisuudessa.
Millaista on lähteä kauteen hyvin menneen liigacupin pohjalta?
– Hyvä on lähteä kauteen. Meillä on takana hyvä liigacup ja talvi. Pystyimme aloittamaan jo joulukuussa koko porukalla. Juha Pirinen tuli tammikuun alussa. Joukkue on ollut kasassa pitkään ja se on iso vahvuus meille.
– Olemme pystyneet olemaan valmiina ja pelaamaan liigacupin pelejä ja oikeasti halunneet voittaa niitä. Olemme opetelleet voittamaan pelejä ja olemme onnistuneet siitä. On todella hyvä lähteä kauteen.
Onko joukkue oppinut voittamaan vaatimallasi tasolla?
– Sitä olen itsekin kailottanut joka tuutissa, että meidän pitää oppia voittamaan pelejä. Voitimme liigacupissa muut, paitsi pelasimme Ilvestä vastaan tasan ja hävisimme Interille finaalissa.
– Koen, että olemme pystyneet kääntämään tiukkoja pelejä meille voitoiksi ja pystyneet pelaamaan sellaista futista, joka mahdollistaa voittamisen. Emme ole päästäneet hirveästi tyhmiä maaleja emmekä vastustajaa takamatkalta tasoihin. Näen, että oppimista on tapahtunut.
Miltä se tuntuu, kun AC Oululta odotetaan enemmän kuin koskaan aiemmin?
– Hienolta! Mielestäni AC Oululta pitääkin odottaa. Viime vuosina on ollut alisuoriutumista. AC Oulu on sen kokoluokan seura Suomessa, että sen pitää olla top6:ssa. Ensin on oltava top6:ssa ja sitten voi alkaa taistella isommistakin sijoista.
– Olen iloinen, että AC Oulun kohdalla kysytään enemmän mestaruudesta kuin putoamisesta. Se on oikea suunta.
AC Oulu aloittaa kauden vierasottelulla IF Gnistania vastaan huhtikuun neljäs päivä.
Haastattelu: Panu Markkanen