Kotimainen sarjajalkapalloilu käynnistyy tulevana viikonloppuna, kun Liigacup pyörähtää käyntiin. Avauspelinä lauantaina on HJK-Gnistan, joka on jo ennakkoon herättänyt tunteita.
Ottelu on myyty jo tässä vaiheessa loppuun, siitä huolimatta, että HJK todennäköisesti peluuttaa pitkälti Klubi 04:n pelaajia.
– Meille on ihan sama, keitä tulee vastaan. Lähdemme siitä, että me voitamme jokaisen ottelun. Me haluamme jo harjoituksissa voittaa tilanteet ja kaksinkamppailut, peleissä tietysti myös, kokenut Gnistan-toppari Juhani Ojala kertoo Kymppipaikalle.
– Se on Gnistanin kulttuuria. Meidän kannaltamme vastustajalla ei ole väliä, haluamme voittaa ja sitä kautta oppia voittamisen kulttuuria. Tämä pätee myös Liigacupissa.
Gnistan on palannut tositoimiin jo jokin aika sitten. Joululoman akkujen lataamisen jälkeen into päästä pelaamaan on kova sellaisillakin kaiken nähneillä konkareilla kuin Ojala.
– Lomat on lusittu ja sorvin ääressä painetaan. Avauspeliä odottaa todella hyvillä fiiliksillä. Talvikausi on pitkä Suomessa ja siihen Liigacup on hyvä kilpailu. On jotain pelattavaa. Odotan näitä pelejä mielenkiinnolla.
Ojala on myös tyytyväinen siihen, mitä on jo nähnyt harjoituskentällä. Myös joukkueen nimilista saa Huuhkajissakin vuosia pelanneen topparin luottavaiseksi.
– Joukkueen rakentaminen on hyvässä vaiheessa. Sopimuspelaajia on hyvä määrä. Runko on hyvä. Tietysti pelaajia lähti pois, mutta suurin osa runkopelaajista pysyi joukkueessa. Ollaan aika hyvillä kantimilla tällä hetkellä, verrattuna esimerkiksi viime vuoteen. Kun lisäksi tulee koko ajan hyviä uutisia, kuten Joakim Latosen jatkosopimus, olen tyytyväinen tilanteeseen.
– Tietysti se, ettei meillä tällä hetkellä ole omaa tukikohtaa, vaikuttaa vähän. Talissa harjoittelemme, toivon mukaan sitten keväällä tilanne on toinen.
Oman tukikohdan puuttumisen syyt ovat tietysti kaikille kotimaista jalkapalloa seuraaville hyvinkin tutut.
Haasteet vahvuudeksi
Gnistanin kotiareena Oulunkylässä paloi kesällä. Tilanne näytti hyvin toivottomalta ja joukkueen jatkaminen Veikkausliigassa oli ainakin joltain osin uhattuna. Mutta tulipalon jälkeen Gnistan nousi uudelle tasolle – pääsy kuuden parhaan joukkoon ja Mestaruussarjaan jäi lopulta hyvin lähelle.
– Meille tuli paljon haasteita, mutta ne saatiin käännettyä tietyllä tavalla voimavaraksi. Joukkueen yhteenkuuluvuus kasvoi. Koko Gnistanin yhteisöllisyys oli todella tärkeä asia. Voi olla, että aika monella seuralla, jolla ei vastaavaa yhteisöllisyyttä ole, olisivat seuraukset olla kohtalokkaita, Ojala pohtii.
– Siitä ja monesta muusta asiasta on haettu kokemusta. Seura ja joukkue ovat nyt kokeneempia. Enää Gnistan ei ole ensimmäistä kauttaan Veikkausliigassa eikä joukkueessa ole enää kovin montaa pelaajaa, jotka eivät olisi tällä tasolla pelanneet. Olemme kypsempiä ja sitä kautta on helpompi odottaa tulevaa.
Mutta samaan aikaan myös vastustajat tietävät, ettei Gnistan ole ”vain joku nousijajoukkue” vaan ryhmä, joka tähtää kärkipäähän. Ja joukkue, joka näytti tasonsa jo viime kaudella.
– Mitään yllätysmomenttia ei enää ole. Meidän täytyy osoittaa, että olemme kasvaneet. Me katsomme eteenpäin ja haluamme kehittyä. Meidän on päästävä tietylle suoritustasolle ja pitää se taso ottelusta toiseen.
– Haluamme vähintään taistella niistä sijoista, joihin viime vuonna ylsimme. Tai oikeastaan vähän korkeammalle. Siihen meillä on mielestäni hyvä mahdollisuus. Meillä on hyvä joukkue, Juhani Ojala sanoi Kymppipaikan haastattelussa.
Missä Gnistan sitten tällä hetkellä menee? Koska paikkoja ei enää lauantain otteluun ole paikan päälle jäljellä, voi pelin seurata Ruutu+ -palvelusta. Joka tapauksessa, kotimaisen miesten jalkapalloilun kilpailukausi on ovella.
