Suomen alle 21-vuotiaiden maajoukkueella on jäljellä kaksi ottelua EM-karsintoja. Vastaan tulevat vieraskentillä Romania ja Kosovo. Paikka EM-jatkokarsintoihin vievällä toisella sijalla on joukkueen omissa käsissä.

Pikkuhuuhkajat avasi syksyn kolmen ottelun ikkunan sensaatiomaisella voitolla Espanjasta maalein 2-1. Lohkon kolmantena olevan Romanian voittaessa Kyproksen samaan aikaa, säilyi maiden ero lohkossa kolmessa pisteessä. Päävalmentaja Mika Lehkosuo on luonut joukkueelle hyvin selkeät toimintatavat ja pelillisen identiteetin, joiden varaan menestystä on voinut rakentaa.

Hieno esitys Espanjaa ja tulos vielä päälle vahvistivat miehen ajatuksia siitä, että mainitut asiat ovat tälle joukkueella oikeat tavat toimia ja pelata.

– Ei se ainakaan heikentänyt sitä. Emme ole muuttaneet pelaamistamme tai harjoitteluamme hirveästi vuoden aikana. Samoilla ydinasioilla on menty vuoden verran. Totta kai vastustajaa otetaan pikkaisen huomioon, ja sitten kun meillä on vaihtunut pelaajia, se pitää ottaa huomioon. Esimerkiksi puolustuslinjaamme tuli muutoksia. Topparipari ei ollut pelannut ikinä keskenään, joten totta kai harjoittelimme sitä jopa vähän enemmän. Joitain asioita priorisoidaan harjoittelussa omien pelaajien mukaan. Mutta kyllä tällä tavalla on menty vuoden verran, Lehkosuo toteaa Kymppipaikalle.

Lehkosuon poimima esimerkki ensimmäistä kertaa yhdessä olleesta toppariparista Ilari Kangasniemi–Arttu Lötjönen oli mainio osoitus Pikkuhuuhkajien melkoisesta siipirikkoisuudesta. Suomi ei päässyt Espanja-otteluun läheskään parhaalla mahdollisella kokoonpanolla. Huuhkajissa ja sairaslistalla oli peräti seitsemän pelaajaa, jotka olisi voitu nimetä Pikkuhuuhkajien avauskokoonpanoon. Poissaolojen vaikutusta ei kuitenkaan näkynyt yhtään.

Tämä oli nimenomaan Lehkosuon sanoman ansiota.

– Pelillinen identiteetti ja selkäranka ovat olleet niin vahvat ja pelilliset periaatteet, joita tykitetään ensimmäisestä päivästä alkaen koko leiri alusta loppuun. Rakenteita, jota sanaa en enää edes käyttäisi, vaan formaatiota ei ole muutettu paljon mitään. Hyvin pieniä asioita per vastustaja, mutta sen verran vähän, että lyhyessä ajassa on rakentunut hyvin vahva identiteetti, miten pelataan.

– Siihen on uuden pelaajan helppo tulla mukaan, koska muut pelaajat tuovat pelillistä kulttuuria, vievät sitä eteenpäin ja mikseivät muutakin kulttuuria. Väittäisin, että teemme viikon aikana vähän erilaisiakin asioita hotellilla ja puhumme eri tavoin. Kulttuurin vieminen on todella tärkeää, ja pelaajat, jotka ovat olleet mukana, vastanneet siihen todella hyvin. Sitten, kun on tullut voittoja, ne ruokkivat sitä, että tämä onnistuu ja kaikki menee positiivisesti eteenpäin.

Rehellisesti sanottuna, uskoitko näin hyvään esitykseen, mitä Espanjaa vastaan nähtiin?

– Odotin tältä ryhmältä, että jotain räjähtää. He ovat olleet niin latautuneita ja määrätietoisia viikon aikana. Pelin aikana voi vaikea ennustaa, että mitä tapahtuu. Maali sinne tai tänne pelin alussa voi muuttaa kaikkea, mutta olin varma, että saamme erittäin energistä tekemistä, ja tähän se riitti tällä kertaa.

Pikkuhuuhkajien ottelu Romaniaa vastaan pelataan keskiviikkona syyskuun 30. päivänä.

Haastattelu: Panu Markkanen