MM-jalkapallo jatkui toisella puolivälieräottelulla perjantaina. Espanjan joutui tekemään täyden päivätyön, jotta joukkue sai raivattua Belgian pois tieltään. Raivokkaasti taistellut Belgia kesti lähes loppuun asti, mutta sitten tuli supersubin aika – Mikel Merino tuli kentälle.
Kymppipaikan asiantuntija ja MTV:n MM-tiimin jäsen Antti Niemi seurasi ottelun Hyrynsalmella suopotkupallon merkeissä, mutta yksi asia tuli reaktiohaastattelussa selväksi. Monen, myös Antti Niemen, toive unelmavälierästä toteutui.
Antti Niemi, saatiin, mitä jalkapallomaailma toivoi. Välieräksi Ranska ja Espanja.
– Näin tapahtui ja siitä tulee varmasti mahtava ottelu. Minulla ei todellakaan ole mitään Belgiaa vastaan, joukkue pelasi omilla äärirajoillaan erinomaisen ottelun Espanjaa vastaan. Mutta puolueettomana jalkapallon ystävänä Ranskan ja Espanjan kohtaaminen on mammuttien taistelu. Saatiin nyt unelmavälierä.
Espanja joutui koville Belgian kanssa. Miksi?
– Belgia oli asennoitunut otteluun erinomaisesti. Joukkueella on ollut paljon epäonnea, viimeisenä Youri Tielemansin putoaminen alkuverryttelyn jälkeen kokoonpanosta. Luulen, että joukkue oli ammentanut näistä loukkaantumisista ja siitä, ettei heille annettu juurikaan mahdollisuuksia, paljon energiaa. Pelillisesti Espanja vei, kuten heidän tapansa on. Belgia oli kuitenkin uhrautuva, taistelujoukkue. Tämä oli lähellä viedä ottelun jatkoajalle ja mahdollisesti rankkareille.
Sitten tuli iso isku: Thibaut Courtois loukkaantui. Oliko tämä pelin ratkaisu?
– Thibaut Courtois on mielestäni korvaamaton. Hän on voittanut urallaan käytännössä yksin niin monta isoa ottelua. Realilla olisi todennäköisesti pari Mestarien liigan pyttyä vähemmän ilman häntä. Itse maalista en lähde syyttämään ketään. Pau Cubarsin laukaus oli yllättävä ja inhottavasti putoava pallo. Todennäköisesti otsikot syyttävät nyt Senne Lammensia, mutta eikö näissä kisoissa ole puhuttu koko ajan kaukolaukauksista ja pallon käyttäytymisestä? Lammens oli hyvin mukana, mutta hän ei saanut palloa liimattua. Pitää myös muistaa, että Espanjan ensimmäinen maalikin tuli reboundista.
Menikö oikea joukkue jatkoon?
– Meni. Espanja oli parempi joukkue, mutta pitää jakaa kunniaa myös Belgialle. Espanja oli ajoittain neuvoton Belgian puolustuksen edessä. Palloa laitettiin sitkeästi Lamine Yamalille, joka ei päässyt tuplauksen tai triplauksen läpi. Ja sitten taas uudestaan. Ja uudestaan. Vaihdot monipuolistivat Espanjan peliä sen verran, että se johti voittomaaliin.
Millaisen arvosanan annat Belgialle?
– Ei kovin moni odottanut tätä välitilassa olevaa Belgiaa kahdeksan parhaan joukkoon. Kisat menivät heiltä hyvin. Tietty haikeus on toki olemassa, koska nämä pelit saattoivat olla monelle suurpelaajalle viimeiset arvokisaottelut, ehkä jopa viimeiset maaottelut. Kultaisen sukupolven aika on ohi. Heiltä povattiin arvokisavoittoa, mutta sitä ei koskaan tullut. Se ei kuitenkaan tarkoita sitä, että nuo pelaajat olisivat epäonnistuneet. De Bruyne, Witsel, Lukaku, Courtois… todella loistavia pelaajia, joilla on mahtava ura.