MM-finaalijoukkueet ovat selvillä. Hallitseva Euroopan mestari Espanja kohtaa hallitsevan maailmanmestarin, Argentiinan, sunnuntain finaalissa. Englanti oli matkalla finaaliin, mutta sitten tapahtui jotain, mitä Englannin kentillä itsekin pelannut Antti Niemi ei ymmärrä.

Ensin Enzo Fernandez tasoitti 85. minuutilla, minkä jälkeen Lautaro Martinez upotti voittomaalin ottelun lisäajalla.

Antti Niemi, mitä Englannille tapahtui johtomaalin jälkeen?

– Olen todella ihmeissäni enkä osaa tuohon suoraan vastata. Miten Englanti pystyi hyytymään noin järkyttävästi johtomaalin jälkeen? Tuohon varmaan etsitään vastauksia Englannin valmennuksessa, pelaajistossa ja erityisesti mediassa. Tämä peli ei tule nimittäin ihan heti unohtumaan. Tästä syntyi jälleen uusi MM-trauma.

Ansaitsiko Argentiina voittonsa?

– Englannin johtomaaliin asti oli aika lailla makuasia, kumpi voittaa. Ensimmäinen jakso oli tarkkaa pelaamista eikä tilanteita ollut. Argentiina aloitti terävästi toisen jakson, mutta Englanti iski kauniin vastahyökkäysmaalin. Siinä vaiheessa minäkin ajattelin, että Englanti voi tosiaan marssia MM-finaaliin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1966. Lopun tapahtumien kautta Argentiina ansaitsi voittonsa – joukkue oli todella hyvä takaa-ajotilanteessa, Englanti ei.

Luuletko, että Englanti teki taktisen muutoksen valuessaan noin alas vai eikö Argentiina antanut muita vaihtoehtoja?

– Haluan uskoa, että Argentiina oli vain niin hyvä, ettei Englannilla ollut muuta vaihtoehtoa kuin maata alhaalla ja yrittää puolustaa johtoaan. Olisi ollut todella hämmästyttävää, jos tuohon olisi tullut penkiltä käsky. Argentiinan joukkueessa on niin paljon yksilötaitoa, että oli ihan selvää, että he tulevat saamaan paikkoja tasoitukseen.

Onni näytti olevan Englannin puolella aika pitkään…

– Jordan Pickford teki pari huippupelastusta, tolpat kolisivat ja läheltä piti -tilanteita oli monta. Lopulta tarvittiin taas Lionel Messin nerokkuutta tuomaan tarvittavan lisän. Ovela siirto avausmaaliin lyhyen kulman jälkeen vapautti Enzo Fernandezin laukomaan. Tässäkin tilanteessa Englanti antoi aivan liikaa tilaa hänelle – Fernandez oli pari kertaa aiemmin jo yrittänyt, joten mitään yllättävää ei tilanteessa ollut.

– Tasoitusmaalin jälkeen Englanti oli selvästi shokissa. Tuntui siltä, että Argentiina tekee vielä yhden maalin ja vie voiton. Niin myös tapahtui. Messin oikean jalan nappikeskitys vapautti Lautaro Martinezin puskemaan voittomaalin.

Finaalissa kohtaavat sitten Espanja ja Argentiina. Onko odotettu pari?

– Ei, koska olin pitkään sitä mieltä, ettei Ranskaa pysäytä kukaan. Englannin ja Argentiinan välinen ottelu oli lähtökohdiltaan niin tasainen, että ennakointi oli vaikeaa. Välierien jälkeen on kuitenkin helppo sanoa, että oikeat joukkueet menivät finaaliin. Espanja oli selvästi Ranskaa parempi omassa semissään, Argentiina oli keskiviikkona parempi kuin Englanti.

– Se on joka tapauksessa selvää, että sunnuntaina näemme aivan loistavan finaalin. Kuten todettua, vastakkain ovat hallitsevat mestarit, Eurooppa vastaan Etelä-Amerikka. Aika täydellinen juttu, kun puhutaan MM-kisoista, kahden mahtimaanosan välinen taistelu.