Skotlannin Valioliigassa alkavat viikonloppuna ylä- ja alaloppusarjat. Kuuden joukkueen vahvuisissa loppusarjoissa pelataan viisi ottelua, eli yksinkertainen sarja. Hearts johtaa 70 pisteellä, Oliver Antmanin Rangers on pisteen ja kuvan Viljami Sinisalon Celtic kolmen pisteen päässä. Dario Naamon Dundee United ja Topi Keskisen Aberdeen jäivät alaloppusarjaan.

Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi pelasi Skotlannin Valioliigassa Rangersissa ja Heartsissa. Ykkösvahdin asemasta hän nautti jälkimmäisessä, minkä ansiosta hän kokee Heartsin enemmän ”omaksi” seurakseen Skotlannissa. Näin ollen hänen tilanteensa sarjan aktiivisena seuraajana on varsin hyvä: joko oma seura voittaa, tai sitten mestaruus tulee suomalaispelaajalle.

– Seuraan todellakin skottifutista, ja Oliver ja Viljami tuovat siihen lisämaustetta. Toivon, että Hearts voittaisi, koska se on minulle tärkeä seura. Skotlannissahan menee niin, että on Rangers ja Celtic ja sitten tulee pitkä väli ennen Heartsia, ”Hibsiä”, Dundee Unitedia ja Aberdeeniä jne. Olisi äärettömän hienoa koko sarjalle, että joku muu kuin Rangers tai Celtic voittaisi mestaruuden. Se on tainnut tapahtua viimeksi vuonna 1985, kun Alex Fergusonin Aberdeen voitti mestaruuden. Sen jälkeen se on jakautunut Rangersin Celticin välillä. Se toisi sarjaan uutta näkökulmaa, Niemi sanoi Suplan Kymppipaikka Extra -podcastissa.

– Heartsin toiminta on tällä hetkellä hyvällä mallilla. Sinne on investoitu rahaa ja tehty järkeviä juttuja. Seuran tavoitteena on oikeasti haastaa Rangers ja Celtic. Rahalla he eivät siihen pysty, koska Rangers ja Celtic ovat koko maailman mittakaavassa ihan eri sfääreissä, mutta tällä kaudella erot eivät ole näkyneet kentällä.

– Heartsilla oli kaulaa jokunen aika sitten vähän enemmän ja he ovat tiputtaneet pisteitä sellaisissa peleissä, joissa ei olisi pitänyt, mutta onhan tuo nyt aivan mielettömän hieno tilanne, että on viisi peliä jäljellä ja on kolme seuraa, jotka voivat voittaa. Henkilökohtaisesti toivon, että Hearts voittaa, mutta jos ei, niin sitten jompikumpi suomalainen juhlii mestaruutta ja onnittelut siitä heille. Liputan Heartsin puolesta, se tekisi skottifutikselle todella hyvää.

Tilanne on sikäli selkeä, että se joukkue, joka voittaa kaikki viisi otteluaan, on mestari. Sarjaohjelma on laittanut viimeiselle kierrokselle Heartsin ja Celticin kohtaamisen. Se pelataan toukokuun 16. päivänä Celticin kotikentällä.

– Veikkaan, että menee viimeiseen päivään. Mikään noista ei ole ollut kone tällä kaudella. Rangers on pelannut viime aikoina hyvin ja saanut tuloksia. Hehän näyttivät pitkään alkukaudella, että mitään saumaa mestaruustaisteluun ei ole. He ovat saaneet tuloskunnon hyvälle mallille.

– Kukaan ei tule voittamaan kaikkia pelejä. Jokainen tulee tiputtamaan pisteitä. Kysymys on siitä, milloin ja ketä vastaan. Villi veikkaus on, että menee viimeiseen päivään, ja se olisi neutraaleille katsojille unelmatilanne. Skottiliigassa on historiallisesti todella jännä tilanne.

Kuten todettua, Hearts on Niemelle edustamistaan seuroista tärkeämpi. Hän siirtyi sinne joulukuussa 1999 ja sai  ykkösvahdin aseman.

– Nautin olostani Rangersissa suuresti, mutta olin kakkos- tai kolmosmaalivahti ja pelejä tuli reilut parikymmentä. Olin kaksi ja puoli vuotta ja siirryin Heartsiin. Asema on aivan erilainen, ja kuuluin profiilipelaajiin ja pelit menivät todella hyvin. Jätin varmasti positiivisen jäljen siihen seuraan, minkä huomaan aina, kun käyn siellä. Ihmiset arvostavat edelleen.

– Elämässä tapahtui muutenkin hyviä juttuja. Tytär syntyi Glasgow’ssa 1999 ja muutimme Edinburghiin ja sieltä on hyviä muistoja. Romanttisessa mielessä Hearts on minulle todella tärkeä ja kun ajatellaan, miten ura meni sitten, niin oli todella fiksu liike mennä hakemaan sinne peliaikaa ja pelata hyvin ja tehdä nimeä itselle. Jos olisin jäänyt Rangersiin istumaan penkillä viiden vuoden diilin loppuun, tuskin olisin mennyt sieltä enää mihinkään tai ura olisi ollut hyvin erilainen.

– Se oli järkiavioliitto. Kaupunki oli upea paikka, ja ihmiset olivat mukavia, mutta eritoten se vaikuttaa, että pääsin todella isoon rooliin seurassa ja tunsin itseni tärkeäksi. Pelit menivät hyvin ja on pelkkää positiivista sanottavaa siitä seurasta ja kaupungista.

Niemi vierailee Edinburgh’ssa säännöllisen epäsäännöllisesti.

– Olen käynyt vuosien varrella. Nyt olen käynyt pari kertaa puolen vuoden aikana. Yleensä seurasta otetaan yhteyttä, että on hyväntekeväisyysjuttuja ja nyt legendaarinen maalivahti Craig Gordon, joka oli junnu, kun pelasin Heartsissa, otti yhteyttä. Hänellä oli testimonial-vuosi ja testimonial-illallinen, johon hän halusi vanhoja pelikavereita. Olin todella otettu siitä.

– Brittiseuroissa arvostetaan vanhoja pelaajia ja nuo ovat tosi kivoja juttuja. Vaikka peliurasta on jo kauan aikaa, saatetaan pyytää fanitapahtumiin ja testimonial-tyyppisiin juttuihin. Se lämmittää kovasti.

Skotlannin Valioliigan loppusarjat jatkuvat lauantaina ja sunnuntaina. Glasgowlaiset pelaavat kotona. Celtic kohtaa lauantaina Falkirkin, Rangers sunnuntaina Motherwellin ja Hearts vieraissa Hibernianin.

Panu Markkanen