Mestarien liiga jatkuu tiistaina ja keskiviikkona maajoukkuetauon ja sarjapelien jälkeen. Ohjelmassa on jälleen suuri kattaus otteluja – enemmän ja vähemmän mielenkiintoisia katsojan näkökulmasta.
Uusi systeemi ja ainoastaan yksi Mestarien liigan sarjataulukko – fanien totuttelu näihin astuu taas askeleen eteenpäin, kun kolmas ottelukierros pelataan.
– Onhan se vähän uusi lähtökohta, kun täytyy opetella seuraamaan sarjataulukkoa entisen lohkojen seuraamiseen sijaan. Uskoisin, että kun ottelumäärä lisääntyy, myös ison ja pitkän sarjataulukon seuraaminen tulee luontevammaksi, arvioi Huuhkajien maalivahtivalmentaja Antti Niemi.
– Pientä opettelua tässä on itse kullekin. Eikä varmasti vähiten eri joukkueille. Jatkopaikkojen suhteen matematiikka on erilainen kuin se, johon seurat ovat tottuneet. Tosin viime kädessä luulen, että kevään knock-out-peleissä on mukana aika lailla tutut seurojen nimet.
Avauskierroksilta Niemen silmään on pistänyt yksi häiritsevä tekijä. Useammassa ottelussa on taululle isketty melkoisen kovia maalimääriä eli murskavoittoja on nähty. Parhaana – tai pahimpana – esimerkkinä Bayernin murskaava 9-2 voitto Zagrebista.
– Kyseessä on Champions League ja nimen pitäisi velvoittaa. Ei ole hyväksi kilpailulle eikä sen uudelle formaatille, jos tuollaisia murskalukemia tulee liikaa. Hyvänä esimerkkinä on esimerkiksi Celtic. He voittivat avausottelunsa 5-1, mutta toisessa ottelussa tuli turpiin 1-7. Tällaiset heittelyt eivät ehkä ole parasta mahdollista mainosta uudelle formaatille, Niemi miettii.
– Toivottavasti ei nähdä lisää rökelevoittoja. Tarkoitan esimerkiksi tuollaisia 7-1 tai 9-2 lukemia. Varmasti tuollaiset pelit ovat viihdyttävää katsottavaa highlight-koosteissa, mutta en toivo, että ihan tuollaista nähdään jatkossa.
Niemi kuitenkin muistuttaa, että kaikilla on vielä opettelemista, eikä hän ole tuomitsemassa uutta formaattia parin ottelun perusteella.
– En missään tapauksessa. Uskon, että mitä pitemmälle kausi etenee, sitä parempia spekulointeja saadaan aikaan. Ja varmasti todella paljon merkityksellisiä pelejä, lähes varmasti enemmän kuin aiemmassa systeemissä, jossa aika usein jo parin ottelun jälkeen oli selvää ainakin se, kuka alkulohkon tulee todennäköisesti voittamaan ja kuka jää neljänneksi.
Leverkusen vahvassa seurannassa
Kahden ottelukierroksen jälkeen Mestarien liigassa on seitsemän joukkuetta puhtaalla pelillä. Sarjan kärjessä porskuttaa Borussia Dortmund. Muita puhtaan pelin joukkueita ovat Brest, Benfica, Leverkusen, Liverpool, Aston Villa ja Juventus.
– Isoja seuroja kaikki. Tietysti on piristävää nähdä Brest vielä tässä vaiheessa puhtaalla pelillä, mutta heidän isoimmat haasteensa ovat vielä edessä. Aston Villa on aloittanut ikään uutena tulokkaana hyvin.
– Tietysti Leverkusen on minullakin ollut vahvasti suurennuslasin alla. Toistaiseksi on näyttänyt siltä, että Xabi Alonson joukkue on pystynyt nostamaan viime kauden Eurooppa-liiga-tasonsa Mestarien liiga -tasolle. Enkä näe mitään syytä, miksei näin olisi jatkossakin.
– Lukas Hradecky on ollut maalilla vakuuttava ja materiaali riittää hyvin pitkälle. Sarjakärki Dortmund pääsee jo tiistaina kunnon testiin, kun joukkue matkustaa viime kevään finaaliuusintaan Real Madridin vieraaksi. En ihmettelisi, jos huomisaamuna sarjataulukon ykkösenä on uusi joukkue.
Hallitseva mestari Real ei kuulu puhtaan pelin joukkueisiin, sillä tähtisikermä hävisi Lillelle toisen ottelunsa. Puhtaalla pelillä eivät ole myöskään tutuista suurseuroista Manchester City, Barcelona, PSG tai Atletico. Niemi kuitenkin lohduttaa kyseisten joukkueiden faneja: ei hätää.
– Vielä on turha vetää johtopäätöksiä siitä, tuleeko isoja ”ruumiita”. Joukkueiden alkuohjelmat ovat olleet niin erilaisia, että puoleen tai toiseen on turha murehtia. Esimerkiksi Brestin todellinen iskukyky mitataan vasta keskiviikkona, kun vastaan tulee toinen puhtaan pelin joukkue Leverkusen.
– Sanoisin, että olemme paljon viisaampia tämän viikon ottelujen jälkeen. Jos esimerkiksi AC Milan on vielä kolmen ottelun jälkeen nollakerhossa, voi hiljakseen olla Milanin kannattajana huolissaan, sillä Club Brügge kuuluu niihin joukkueisiin, jotka pitää kotona lyödä, Antti Niemi arvioi.
Haastattelu: Panu Markkanen
