Jukka Raitala päätti komean pelaajauransa viime kauteen. ”Jugi” pelasi komealla urallaan Espanjan La Liigassa, MLS:ssa, Saksan Bundesliigassa, Hollannin Eredivisiessä, Norjan pääsarja Eliteserienissä, Tanskan Superliigassa ja voitti kotimaan rajojen sisäpuolella kolme Suomen mestaruutta. A-maaotteluita kertyi 63. Vuoden 2019 EM-karsinnoissa Raitala aloitti ja pelasi seitsemässä ottelua. EM-lopputurnauksessa hän aloitti kaikki kolme ottelua pelaten kahdesti täydet minuutit.

Otsikoissa mies ei ole paistatellut. Hän teki uransa omalla tyylillään. Ja se tyyli olikin sitten kovaa luokkaa. Hän oli esimerkin näyttäjä, kova työntekijä ja painonsa arvosta kultaa jokaisessa pukukopissa, jossa oli.

– Ei välttämättä puhunut kentällä niin paljon, mutta teot puhuivat puolestaan. Aina pystyi luottamaan, kun ”Jugin” nimen laittoi avauskokoonpanoon, että sitä saa mitä tilasi. Upea pelaaja ja persoona, enkä muuten olisi häntä varmaan kapteenistoon valinnutkaan. Arvostan häntä ihmisenä ja pelaajana kovasti, sanoi Raitalaa sekä Huuhkajissa että Pikkuhuuhkajissa valmentanut Markku Kanerva Atleetin MM-futisstudiossa, jossa Raitala vieraili.

– Huuhkaja-legenda on sellainen sana, jota joutuu vielä hieman sulattelemaan. Opettelen olemaan ylpeä omasta urastani. Vaatimattomuus elää vielä itseni sisällä, mutta koitan olla ylpeä. Koen olleeni nuorena pelaajana rauhallinen ja enemmänkin sisäänpäin kääntynyt, mutta nykyään koen olevani vähän erilainen persoona, agenttimaailmassa nykyään uraa tekevä Raitala itse sanoi.

– Tiedostan sen ja opettelen olemaan ylpeä. Yli 60 A-maaottelua on hieno suoritus, U21-kisat ja EM-kisat Huuhkajien kanssa ovat kovia suorituksia ja opin arvostamaan niitä entistä enemmän vuosien saatossa.

Raitala kertoi uransa aikana monissa haastatteluissa olevansa pelaaja, joka halusi tukea nuorempia joukkuekavereitaan. Tyyliniekka oli myös kapteeniainesta, kuten Kanervakin totesi. Arvostusta tuli myös maailman huipulta, minkä hän MM-futisstudiossa paljasti.

– Montrealissa Thierry Henry valitsi minut kapteeniksi. Meillä oli isoja kansainvälisiä uria tehneitä pelaajia. Ehkä taas tullaan vaatimattomuuteeni. Meillä oli Kanadan maajoukkueen paikallinen pelaaja, jota oli odotettu kapteeniksi. Thierry Henry valitsi minut. Hän avasi sitä minulle niin, että tietyt pelaajat joukkueessa käyttäytyvät tietyllä tavalla, tulevat myöhässä, eivätkä noudata sääntöjä. Hän sanoi näkevänsä minun silmistäni, miten katson näitä pelaajia, jotka eivät toimi niiden mukaan. Kun kyse on joukkueurheilusta, sääntöjen pitää olla kaikille samat, Raitala kertoi.

Raitalan upeaa uraa juhlistetaan torstaina Helsingin Oulunkylässä miehen viimeiseksi seuraksi jääneen IF Gnistanin kotistadionilla Markku.fi Areenalla. Raitalan kokoama All Stars kohtaa Gnistanin legendat -joukkueen. Paikalla on yhteensä 548 A-maaottelun edustus, kun Raitalan joukkueessa pelaavat mm. Joona Toivio, Paulus Arajuuri, Markus Halsti, Joni Kauko ja Roman Eremenko. Huuhkajat arvokisoihin vieneen pelaajasukupolvesta on siis mahdollista nähdä vielä kerran Raitala, Toivio ja Arajuuri samassa puolustuslinjassa. Joukkueen valmennuksessa ovat mukana Kanerva ja Jari-Pekka ”Gene” Keurulainen.

Kuin korostaakseen yhteisöllisyyttä, josta Gnistanin kohdalla on pitkään puhuttu, on ottelu osa Lasten ja nuorten Kipinä Festivalia. Ottelu on vähintäänkin ansaittu kunnianosoitus kenttien ja lausuntojen tyyliniekalle. Toivottavasti mahdollisimman moni jalkapallon ystävä saapuu paikalle.

Näkökulma: Panu Markkanen