Vuonna 2018 jalkapallofaneille esiteltiin uutuus: Nations League eli suomeksi käännettynä Kansojen liiga. Kukaan ei oikeastaan tiennyt, mihin kilpailulla pyrittiin, mitä voi sitä kautta saavuttaa ja mikä paikka sillä tulee olemaan tulevaisuudessa. Markku Kanerva ja Huuhkajat olivat täysin tietoisia siitä, että Nations League-menestys voi johtaa hyviin asioihin.

Nations League syksyllä 2018 oli ensimmäinen panoksellinen kilpailu sen jälkeen, kun useampi pitkäaikainen A-maajoukkuepelaaja oli lopettanut. Niklas Moisander, Alex Ring, Kari Arkivuo ja Perparim Hetemaj ilmoittivat kukin vuorollaan, että A-maajoukkue oli tässä. Roman Eremenko oli pudonnut rivistä muista syistä. Tämän vuoksi uuteen kilpailuun lähdettiin pienen epätietoisuuden vallassa.

Nations League alkoi 1-0 voitolla Unkarista Tampereella. Lukas Hradecky piti nollan ja Teemu Pukki teki ottelun ainoan osuman. Toisessa ottelussa Viro vieraili Turussa ja Suomi voitti 1-0. Lukas Hradecky piti nollan ja Teemu Pukki teki maalin. Kolmannessa ottelussa oli vastassa jälleen Viro, tällä kertaa Tallinnassa.
Ottelun lähtökohdat olivat selvät: voitolla Suomella olisi vahvasti omissa käsissään C-liigan lohkovoitto ja samalla paikka EM-jatkokarsinnoissa. Varapatruunaksi nimetty mahdollisuus vaati joka tapauksessa kolmea pistettä Tallinnasta.

Suomi oli tietysti ottelun suosikki, varsinkin siksi, että ennätysmäärä Huuhkajien kannattajia oli tulossa peliin. Eikä odotuksissa tarvinnut pettyä, sillä tunnelma stadionilla oli uskomaton. Ottelun alussa reagoitiin jo voimakkaasti, kun Viron kannattajat esittelivät banderollia, jossa toivotettiin ”Öökullit” tervetulleiksi.

Osa Suomen faneista tulkitsi asian kettuiluksi vaikka tarkoitus oli olla vieraanvarainen. Ehkä väärinkäsitys syntyi siitä, että ”Öökulli” voi kuulostaa herjaukselta, vaikka se tarkoittaa paikallisella kielellä ”Huuhkajia”.
Pohjoiskaarre piti mahtavaa meteliä koko ottelun ajan, mutta palkintoa ei tahtonut millään tulla. Suomi vei maalipaikat ja laukaukset ylivoimaisesti, mutta ilman, että pallo meni maaliin. Kun peliaika oli täysi, taululla oli edelleen lukemat 0-0.

Sitten räjähti. Lisäaikaa oli pelattu minuutti, kun vaihdosta kentälle tullut Glen Kamara vapautti Teemu Pukin rangaistusalueen laitaan ja Pukki laittoi pallon etukulmasta sisään. Joukkueen valmennusportaassa mukana ollut Mika Nurmela muistelee ratkaisumaalia seuraavasti.

– Ihan ensimmäisenä tulee mieleen, että Gene Keurulainen juoksi joukkueen mukaan kulmalipulle juhlivaan kasaan. Gene oli varmasti sen hetken ansainnut niin monen virkavuoden ja varmaan monen pettymyksenkin jälkeen, Nurmela muisteli tapahtumaa Kymppipaikalle.

– Naurettiin ihan hulluna sille ja sitä tuli kelattua myös videolta myöhemmin. Lisäksi jäi mieleen, että Petteri Forsell tuuletti jo ennen kuin Teemu oli edes laukonut. Niin varma hän oli siitä, että Pukki tekee tilanteesta maalin.

Kyllä Pukki teki – jo kolmannen 1-0 voittomaalin putkeen. Tietysti Lukas Hradecky piti myös nollan. Joukkueella juhlat loppuivat lyhyeen, mutta katsomossa oli täysi meno päällä.

– Suomalaisia oli paikalla hillitön määrä, menivät aika sekaisin voittomaalista ja voitosta. Niin kuin pitikin. Useampi suomalaispelaaja kävi vielä pukukopista käsin huudattamassa faneja. Sellainen nosti todella paljon joukkueen itseluottamusta, Nurmela muisteli.¨

– Ei ollut helppo peli, mutta homma hoidettiin. Ja myöhemmin myös varapatruuna, jota ei lopulta koskaan tarvittu.

Seuraavassa pelissä konsepti muuttui. Suomi voitti kolmen päivää myöhemmin Tampereella Kreikan ja vei Huuhkajat todella lähelle C-lohkon voittoa ja paikkaa jatkokarsinnoissa. Tämä varmistui sitten kuukausi myöhemmin Kreikassa.

12.10.2018 Tallinna, Viro-Suomi, Nations League, 0-1 (0-0)
90+1” 0-1 Teemu Pukki

Suomen kokoonpano:
Lukas Hradecky (Leverkusen), Jere Uronen (Genk), Joona Toivio (Häcken), Paulus Arajuuri (Bröndby), Jukka Raitala (Montreal), Pyry Soiri (Admira Wacker) (61. Petteri Forsell (Miedz Legnica)), Rasmus Schüller (Minnesota) (72. Glen Kamara (Dundee FC)), Tim Sparv (Midtjylland), Robin Lod (Gijon), Teemu Pukki (Norwich), Jasse Tuominen (Bate Borisov) (88. Eero Markkanen (Dackurd)).