Veikkausliigan alkuun on enää vain reilu viikko. Pitkä valmistautuminen on pian takana, ja Veikkausliigapelaajat pääsevät kirmaamaan kentille kuin varsat. Päivät pitenevät ja spekulaatiot vilkastuvat. Juuri tällä hetkellä toriparlamentin mukaan suurimpana mestarisuosikkina pidetään – vähemmän yllättäen – HJK:ta ja suurimpana haastajana FC Interiä.

Aika näyttää. Monta käännettä on jo takana, mutta monta myös edessä. Kymppipaikka poimi jälleen kuusi nostoa pian alkavasta Veikkausliigasta.

1. KuPS:n kaappaus

Hallitseva mestari löi kovan valtin pöytään, kun Jaime Morenon sopimus julkaistiin. Entinen Veikkausliigan maalikuningas ja SJK:n tähtipelaaja oli juuri sitä, mitä KuPS tarvitsee: paljon liikkuvan, maaliahneen kärjen. Pelaajia joukkueellisen menettänyt KuPS:n on täytynyt olla siirtomarkkinoilla aktiivinen ja onnistua hyvin.

KuPS-puskaradion mukaan kaikki tulokkaat eivät ole läheskään täyttäneet odotuksia, mutta Morenossa KuPS tietää tarkkaan, mitä saa, samoin Valentin Gascin ja Niilo Kujasalon kohdalla. Sen sijaan katsomattomat kortit eivät ole arvioiden mukaan ainakaan toistaiseksi näyttäneet supervahvistuksilta.

2. Paanasia edustustehtävissä

Kasper Paanaselta odotettiin vuosi sitten hyvää kautta. Hän pelasi superhyvän kauden. Nyt Paananen on hallitseva Veikkausliigan maalikuningas ja yksi koko sarjan kiinnostavimpia pelaajia ja kirkkaimpia tähtiä. Syksyllä Captain’s Ball-päätösgaalassa Paananen pokkasi sylin täydeltä palkintoja ja haastatteluista tuli selvästi ilmi se, että Paananen itse oli varma siitä, ettei hän tällä kaudella Veikkausliigassa pelaisi.

Nyt näyttää kuitenkin siltä, että pelaa – ainakin kauden alun. Hieno kausi toi vielä maaliskuussa palkinnon, kun Jacob Friis valitsi maalitykin A-maajoukkueeseen. Samalla Paananen edustaa ainoana pelaajana Veikkausliigaa Uuden-Seelannin leirillä. Kasper ei ole ainoa Paananen, joka tällä viikolla edustaa Suomea.

Kasperin pikkuveli, AC Oulua edustava Julius, valittiin muutamaa päivää aiemmin ensimmäistä kertaa Pikkuhuuhkajiin, joten viikko oli Paanasen jalkapalloperheelle ikimuistoinen.

3. Inter vei liigacupin

Inter voitti kauden ensimmäisen kotimaisen jalkapallon pokaalin. Joukkue aiheutti talven ensimmäisen tappion AC Oululle viime lauantain finaalissa maalein 2-1. Inter oli koko liigacupin ajan vakuuttava, kuten se oli jo vuotta aiemmin. Mestaruuden uusiminen oli selvästi Interin tavoite eikä fanien tarvinnut pettyä.

Turussa pelatussa ottelussa Interin äärettömän mielenkiintoinen osasto ratkaisi: avausmaalin teki topparilahjakkuus Ilari Kangasniemi, joka loukkaantui maalintekotilanteessa. Siihen katkesi Kangasniemen ever-present-putki Liigacupissa. Kangasniemen paikalle tuli Inter-ikoni Juuso Hämäläinen, joka tietysti teki Interin toisen maalin, joka jäi myös voittomaaliksi. Hienon Liigacupin pelanneen AC Oulun ainokaisen teki yksi kauden mielenkiintoisimmista pelaajista, kotiin palannut Rasmus Karjalainen.

4. Case-Vikström ratkesi – vai ratkesiko?

Paljon spekulaatioissa ja otsikoissa näkynyt Jaron hyökkääjälupaus – tai pikemminkin jo hyökkääjätähti – Rudi Vikström jatkaa Jarossa. Näin uutisoitiin tiistaina. Jaro oli käyttänyt sopimuksessaan olevan option.

Tietysti he sen käyttivät. Missään muussa ei olisi ollut mitään järkeä. Jos sopimuksessa oli yksipuolinen optio, joka kattaa vielä kauden 2027, olisi ollut sulaa hulluutta olla optiota laukaisematta. Näin Jaro saa myyntiaikaa lisää ja painetta pois. Se onkin sitten täysin eri asia, nähdäänkö Vikströmiä enää Jarossa kaudella 2027. Tuskinpa vaan. Eiköhän nuori mies jatka ulkomaille (Ruotsiin) viimeistään ensi kauden jälkeen. Samanlainen kuvio, no-brainer, nähtiin jokin aika sitten, kun SJK käytti Kasper Paanasen option.

5. Viimeiset kokeilut edessä

Tulevana viikonloppuna kaikki Veikkausliigajoukkueet pelaavat vielä viimeisen valmistavan ottelunsa ennen virallisen kauden alkua. Vastustajina nähdään hyvin erilainen kirjo joukkueita. TPS sparraa PK-35:n kanssa, Ilves MP:n, VPS Hakan, IFK Mariehamn EIF:n, Gnistan KTP:n ja Lahti Jipon.

Veikkausliigajoukkueiden keskinäisiä nähdään otteluissa SJK-KuPS sekä Jaro-AC Oulu. Ulkomaiseen testiin lähtevät HJK, joka kohtaa Djurgårdenin vieraskentällä ja Inter, joka matkustaa IK Siriuksen vieraaksi.

6. Mitkä tavoitteet? Millä budjetilla?

Keskiviikkona järjestetään perinteinen Veikkausliigan media-avaus. Ääneen pääsevät seurojen taustajoukot, valmentajat ja pelaajat. Tarjolla on rutkasti isompaa tietoa ja pienempää nippeliä. Mielenkiintoista nähdä, millaisia virallisia tavoitteita seurat asettavat.

Viime kaudella vain yksi joukkue, HJK, ilmoitti tavoitteekseen mestaruuden. Muilla oli sitten top-kuutta, mitalia, eurokenttiä tai säilymistä. Toivottavasti tällä kertaa seuroilta löytyy vähän enemmän rohkeutta kertoa suurelle yleisölle, mikä on tähtäin. Se on tietysti varmaa, että ainakin yksi seura ilmoittautuu tulevaksi mestariksi: HJK. Klubi on siitä linjakas, ettei se pelaa mistään muusta kuin mestaruuksista eikä heillä ole mikään ongelma asiaa myöskään ilmoittaa.

Mielenkiintoista on myös kuulla, millaisilla budjeteilla seurat operoivat – tai aikovat operoida. Budjeteilla on tapana elää kauden mittaan, koska kesken kauden tulleet hankinnat ja esimerkiksi valmentajanvaihdokset tuppaavat menobudjettia lisäämään.