Euroopan maiden MM-karsinnat lähtivät syyskuussa kunnolla käyntiin. Uusitussa mallissa neljän joukkueen lohkot vasta aloittivat karsintapelinsä, kun viiden maan lohkoissa on jo pelattu valtaosa otteluista. Syyskuun ottelut tarjosivat yllätyksiä, huippusuorituksia ja myös vähintään pieniä horjahduksia suurmailta.

Kymppipaikka kokosi oman listansa syyskuun peleistä ja niiden kohokohdista

1. Norjan käsittämätön ilotulitus

Nykypäivän jalkapallossa sanotaan tasoerojen kaventuneen. Näin todellakin isossa kuvassa on, mutta edelleen tulee välillä käsittämättömiä tuloksia. Sellainen nähtiin Oslossa, kun Norja murskasi Moldovan lukemin 11-1 Erling Haalandin johdolla.

Aika usein voiton ratkettua parempi ottaa jalkaa kaasulta, mutta Norja toimi toisin. Tähän on selkeä syy: oikeastaan vasta syyskuun ikkunan aikana yleisesti selvisi, että tasapisteissä olevien joukkueiden paremmuuden määrää kokonaismaaliero, ei keskinäiset ottelut. Norja otti jättiläisaskeleen kohti kisoja nappaamalla +10 yhdestä ottelusta maalieroonsa.

Taskussa oli jo voitto Italiasta. Jos ajatellaan, että Norja ja Italia voittavat kumpikin kaksi kertaa Israelin, Viron ja Moldovan – ja Italia voittaa kotonaan Norjan – ollaan tilanteessa, että Norja ja Italia ovat samoissa pisteissä. Juuri nyt Norjan maaliero on +21 ja Italian +5.

Toki Italialla on ottelu vähemmän pelattuna, mutta on tosiasia, että Norja otti valtavan harppauksen lohkovoittoon murskaluvuillaan ja Italia mitä suurimmalla todennäköisyydellä hakee kisapaikkaa jatkokarsinnoista. Norjan edellisestä arvokisaesiintymisestä on aikaa yli 20 vuotta, joten nyt on ehkä aikakin laittaa putki poikki.

2. Englanti porskuttaa

Englanti joutui alkujaan viiden joukkueen lohkoon siksi, että britit putosivat Nations Leaguen B-divisioonaan, josta ei finaaleihin tietenkään maaliskuun play-offeihin tai kesäkuun finaaleihin pompattu. Thomas Tuchelin joukot ovat suorittaneet kellontarkasti oman karsintansa: viisi ottelua, viisi voittoa.

Serbian odotettiin olevan edes jonkinlainen haaste, mutta vielä mitä. Englanti mätki Serbiaa turpiin vieraskentällä 5-0 ja samalla käytännössä varmisti paikkansa MM-kisoissa. Yksi voitto ja homma on paketissa.

3. Puola ponnahti kisataisteluun

Puola pelasi itselleen Suomen lohkossa täydellisen syyskuun ikkunan. Piste Hollannista vieraskentältä oli massiivinen bonus, joka samalla muutti Puolan lähestymistavan. Vaikka Puola on vahva, oli sielläkin ajateltu, että joukkue taistelee Huuhkajien kanssa lohkon kakkossijasta ja jatkokarsintapaikasta.

Tämä yhtälö romuttui, sillä Huuhkajien mahdollisuudet menivät ja samaan aikaan Puolan asema muuttui merkittävästi. Todennäköisesti sekä Hollanti että Puola ottavat kaikki pisteet tulevista peleistä ja lohkovoitto ratkaistaan karsintojen viimeisellä kierroksella, kun Puola kohtaa kotonaan Hollannin. Voittaja menee kisoihin, tasapelillä verrataan maalieroja.

Tämä ei ole mitenkään hyvä uutinen Huuhkajille, sillä Suomi kohtaa Hollannin lokakuussa. Silloin Hollanti ei löysää missään vaiheessa, tosin Hollannin maaliero on tällä hetkellä paljon Puolaa parempi.

4. Ruotsi köysissä

Ruotsi aloitti MM-karsintansa vasta nyt. Odotukset olivat naapurissa korkealla eikä syyttä. Jos joukkueen hyökkäysvoimaa mitataan punnissa, oli käytettävissä kenties koko Euroopan tämän hetken kalleimmat kärjet. Tosin Alexander Isak pelasi vähän, ilmeisesti uuden seurajoukkueensa ”pyynnöstä”.

Ruotsin kaksi ottelua menivät odotuksiin nähden surkeasti. Kotonaan Ruotsi pelasi Slovenian kanssa tasan (pettymys) ja toisessa pelissä Kosovo voitti Ruotsin 2-0 kotonaan (skandaali). Joukkue on mukana minilohkossa, joten korjausliikkeitä on hyvin vaikea tehdä. Kosovo-tappion jälkeen Ruotsin on käytännössä pakko voittaa kahdesti Sveitsi, joka on aloittanut kahdella voitolla. Ei tule olemaan helppoa…

5. C-lohkon tuolileikki

C-lohkossa pelataan neljän joukkueen voimin. Mukana on Tanska, jota pidettiin ennakolta lohkon ennakkosuosikkina. Danske Dynamit jäi kuitenkin tasapeliin avauspelissä Skotlantia vastaan, mutta näytti sen jälkeen luonnetta voittamalla äärivaikean vieraspelin kovassa nosteessa olevaa Kreikkaa vastaan.

Lokakuun peleihin lähdetään tilanteesta Tanska 4, Skotlanti 4, Kreikka 3 ja Valko-Venäjä 0. On ilmeistä, että Valko-Venäjä ei tule nappaamaan pisteen pistettä lohkossa, joten kärjessä oleva kolmikko ratkaisee kaiken keskinäisissä otteluissa. Yksi menee suoraan, toinen karsii ja kolmas kokee massiivisen pettymyksen. Kreikalle Tanska-tappio oli kova isku ja yllättäväkin tasonkorjaus, kun sitä peilaa muutaman viime vuoden saldoon.

6. Saksa kompastui, mutta kaikki omissa käsissä

Suomi julkaisi viime viikolla, että Huuhkajat pelaa Saksaa vastaan maaottelun ennen MM-kisoja. Samana päivänä Saksa hävisi MM-karsintojen avausottelunsa Slovakialle. Yllätystulos sotki lohkon ennakkokaavailut täysin. Syyskuun pelien jälkeen odotettiin, että kärjessä on puhtaan pelin Saksa, mutta kärjessä onkin puhtaan pelin Slovakia.

Saksan ystävillä ei kuitenkaan vielä ole syytä paniikkiin. Jos (ja kun) Saksa nousee normitasolleen, tulee joukkue voittamaan loput otteluistaan ja voittamaan myös lohkon. Saksassa osataan kyllä laskea sen päälle, että kun maaliero ratkaisee, tehdään riittävä määrä tulosta ja mennään Slovakian ohi viimeistään maalierolla. Arvaamaton Pohjois-Irlanti voi myös sotkea kuviota nappaamalla pisteitä Slovakialta – Saksalta ei.