Mestarien liigan ensimmäinen pudotusvaihe pelattiin loppuun myöhään keskiviikkona. Sarjavaiheen kautta ensimmäiselle kierrokselle päässeiden joukkueiden välillä pudotettiin kahdeksan joukkuetta ja kahdeksan parempaa – tai ainakin onnekkaampaa – pääsi jatkoon. Sarjavaiheen kahdeksan parasta huilasivat tämän kierroksen ja katsoivat, kuinka paisti kypsyy.
Perjantaina tehdään nimiarvonta, jolloin selviää, kuka kohtaa kenetkin. Mukana on nyt 16 joukkuetta, jotka taistelevat maaliskuun toisella ja kolmannella viikolla pääsystä kahdeksan parhaan joukkoon.
Kymppipaikka koosti kuuden noston kautta Mestarien liigan ensimmäisen pudotusvaiheen top kuutosen.
1. Ei vain Haaland
Norjan maajoukkue selvitti upeasti tiensä MM-lopputurnaukseen hyvin pitkän tauon jälkeen. Erling Haaland oli karsinnoissa loistava, mutta Norjan hyökkäys ei todellakaan ole pelkkä Haaland. Tästä antoi muistutuksen Atletico Madridin hyökkääjätorni Alexander Sörloth. Hän ampui hattutempun Club Brüggen verkkoon ja siivitti joukkueensa jälleen jatkopeleihin.
Haalandin supertähtipari Martin Ödegaard ei ollut tositoimissa, sillä Arsenal huilasi tämän kierroksen. Sen sijaan Benfican Andreas Schjelderup oli jälleen kentän parhaimmistoa, vaikka Benfica Realille putosi. Norjan jalkapallolla menee tällä hetkellä maajoukkuetasolla todella kovaa. Ja miksei myös seurajoukkuetasolla…
2. Bodö/Glimtin uroteot
Kuten ykköskohdassa mainittiin, Norjan maajoukkueella menee todella hyvin. Seurajoukkuepuolella Bodö/Glimt tekee historiaa jokaisella kierroksella. Ensin joukkue pääsi Mestarien liigaan, ensimmäistä kertaa. Sitten joukkue meni jatkoon viimeisten kierrosten kirillä sarjavaiheesta. Ja sitten joukkue pisti viime kauden finalistin, Interin, lauluun ensimmäisellä pudotuskierroksella.
Napapiirin sankarit kauhistuttavat kotistadionin olosuhteilla vastustajia jo etukäteen, mutta vierasvoitto Interistä muistuttaa myös siitä, että vieraissa kulkee myös. Bodö/Glimt on noussut ”neutraalien” katsojien suursuosikiksi eikä ollut mitenkään ihme, että tiistain peleistä juuri Inter-Bodö/Glimt oli nostettu MTV:n studio-otteluksi. Satutarina kiinnostaa!
3. Onnistunut ja epäonnistunut comeback
Kolme italialaisjoukkuetta lähti tiistaina ja keskiviikkona kääntämään otteluparejaan voitoksi takamatkalta. Kuten jo käsiteltyä, Interin tehtävä ei onnistunut, sillä Bodö/Glimt selvisi alun painostuksesta ja käänsi lopulta ottelun voitokseen. Atalanta oli kahden maalin takaa-ajoasemassa keskiviikon ensimmäisessä ottelussa Dortmundia vastaan. Ailahtelevasti koko kauden pelannut Atalanta kaivoi ison vaihteen esiin ja tasoitti yhteistilanteen jo ensimmäisellä jaksolla tasalukemiksi 2-2. Sitten he tekivät johtomaalin, mutta Dortmund iski tilanteen taas tasoihin. Ottelun lopussa VAR astui kuvioon mukaan. Dortmundin pelaajan todettiin osuneen jalalla Inter-hyökkääjää päähän, pallo pilkulle ja voittomaali. Lopun tunnekuohuissa myös punakortti heilui ahkerasti.
Juventus oli tekemässä samaa, mutta vielä pahemmasta lähtötilanteesta. Joukkue hävisi Istanbulissa Galatasaraylle 2-5, mutta Torinossa toisen jakson hirmukiri toi ”Vanhan rouvan” yhteismaaleissa tasoihin, vieläpä alivoimalla. Mentiin jatkoajalle, jossa kaikkien yllätykseksi Galatasaray heräsi, teki kaksi maalia ja meni jatkoon. Voi siis vain kuvitella, miltä Juven kannattajista ja pelaajista tuntui: mission impossible oli täyttymässä, kolmen maalin johto ajettu kiinni, nami oli jo miltei suussa, mutta…
4. Brittien näytös
Mestarien liigassa on tapana epävirallisesti arvioida eri sarjojen iskukykyä toisiinsa nähden. Kun 16 joukkuetta on jatkossa, tilanne on melkoisen selvä: brittijoukkueita on mukana kuusi kappaletta. Englanti on tosin ainoa, joka sai näin monta joukkuetta mukaan, johtuen siitä, että yksi lisäpaikka tuli kokonaismenestyksen kautta ja yksi siksi, että Tottenham voitti Eurooppa liigan.
Tosiasia on kuitenkin se, että kolmasosa jatkossa olevista joukkueista tulee saarelta. Etu on sikäli ansaittu, että viisi joukkuetta (Arsenal, Liverpool, Chelsea, Tottenham, City) menivät sarjavaiheesta suoraan toiselle pudotuskierrokselle. Aikamoista ylivoimaa, ainakin toistaiseksi.
5. Italia ynnä muissa
Englannin menestys on tosiaan ollut huumaavaa koko tämän kauden Mestarien liigan ajan. Kuka sitten pystyy horjuttamaan brittejä? Isoimmat haastajat tulevat Espanjasta, sillä espanjalaisjoukkueita on vielä mukana kolme, todellisia kestomenestyjiä. Kilpailussa ovat nimittäin yhä Real Madrid, Barcelona ja Atletico Madrid. Saksalla on kaksi joukkuetta yhä kisassa, Bayern München ja Bayer Leverkusen. Bayern on ollut tutun vakuuttava, Leverkusen ailahteleva ja arpaonnikin kohdallaan. Viisi maata sai mukaan yhden joukkueen: Ranska (hallitseva mestari PSG), Turkki (Galatasaray), Portugali (Sporting), Norja (Bodö/Glimt) sekä Italia, jonka mainetta pitää ainokaisena Serie A-joukkueena yllä Atalanta.
6. Yllättäjille sijaa
Sarjavaiheen jälkeen joukkueet jaettiin kolmeen eri ryhmään. Kahdeksan parasta pääsivät huilimaan ja odottamaan vastustajia. Seuraavat 16 jaettiin siten, että tämän joukon kahdeksan parasta saivat jälkimmäisen ottelun kotikentälle ensimmäisessä pudotusvaiheessa, toiset kahdeksan aloittivat siten kotona. Kolmas ryhmä olivat ne joukkueet, joiden kilpailu loppui sarjavaiheeseen.
Suosikit pitivät aika pitkälti eli kahdeksasta ensimmäisen vaiheen otteluparista meni kuusi korkeammalle sarjavaiheessa sijoittunutta joukkuetta jatkoon. Kahdelle yllättäjälle oli kuitenkin sijaa: Bodö/Glimt ja Galatasaray pudottivat korkeammalle ”rankatun” joukkueen jatkosta. Galatasaray oli sarjavaiheessa sijalla 20 ja Bodö/Glimt sijalla 23, eli norjalaiset menivät jatkoon toiseksi viimeisenä joukkueena. Mutta mitä väliä sillä on, jos peli kulkee napapiirillä tekonurmella ja etelässä luonnonnurmella. Siitä sitten odottamaan, tuleeko vastaan Manchester City vai Sporting? Matka jatkuu.