Mestareiden liigan kahdeksas kierros pelataan illalla. Liigavaiheen voitto on kahden kauppa, ja kummallakaan viivalla ei voida sanoa kovinkaan monesta joukkueesta, kummalleko puolelle mikäkin porukkaa ”omaa” viivaansa päätyy. Jännitystä siis riittää roimasti.

Pallot pyörähtävät ympäri Eurooppaa liikkeelle iltakymmeneltä. Kymppipaikka kokoaa päätöskierroksen tärpit.

1. Pitääkö Arsenalin taika?

Valioliigassa Arsenalin tuloskunto yskähtelee, mutta Euroopassa ei. Seitsemännellä kierroksella kaatui Inter, ja Arsenal on edelleen puhtaan pelin joukkue. Pistekin Kairat Almatya vastaan varmistaisi sille liigavaiheen voiton, mutta ”Gunners” lähtee totta kai kazakstanilaisia vastaan niin suurena ennakkosuosikkina, että kahdeksas voitto on hyvin odotettu.

Mestareiden liigassa kahdeksan ottelun voittaminen peräkkäinen ei ole asia, johon tulisi suhtautua yliolkaisesti. Arsenal lähtee pudotuspelikevääseen mestarisuosikkina. Neljä pokaalia on mahdollista sille tällä kaudella. Jommankumman liigan Arsenal toki voittaisi kaikkein mieluimmin.

2. Kaikki britit kahdeksan sakkiin?

Valioliiga on maailman paras jalkapallosarja, joten siinä mielessä on täysin odotettua ja oletettua, että sen edustajat ovat Mestareiden liigassakin kärjessä. Tällä kaudella Valioliiga on kuitenkin näyttänyt ylivertaisuutensa eurokenttien kovimmalla tasolla. Kuudesta Valioliigan seurasta nimittäin peräti viisi on ennen päätöskierrosta kahdeksan parhaan joukossa ja menossa suoraan puolivälieriin.

Arsenalin alapuolella Liverpool on neljäntenä, Tottenham viidentenä, Newcastle seitsemäntenä ja Chelsea kahdeksantena. Manchester City on kahden viimeksi mainitun ja PSG:n kanssa tasapisteissä sijalla 11, joten on mahdollista, että kaikki kuusi sijoittuisivat kahdeksan joukkoon. Nämä aikeet voi kuitenkin tehdä tyhjiksi Barcelona, joka on maalieron turvin Cityn edellä ja kohtaa FC Kööpenhaminan.

3. Mysteeri nimeltä Tottenham

Ette lukeneet edellistä kappaletta väärin, mikäli Tottenhamin sijoituksen kohdalla moista epäilittekin. Tottenham on nimittäin ollut tällä kaudella tuloksellisesti aivan eri ryhmä Valioliigassa ja Euroopassa. Valioliigassa se on vasta 14. ja pohjakolmikon surkeus on ainoa asia, joka ei saa ”Spursia” edes pilkkalauluissa säilymistaisteluun, mutta eihän pohjoislontoolaisten tuollaisella sijalla pitäisi olla.

Mestareiden liigassa seitsemän ottelun saldo on viisi voittoa, kaksi tasapeliä ja vain yksi tappio. Sen edellä ovat vain jättiläiset Arsenal, Bayern München, Real Madrid ja Liverpool. Vierasvoitto Eintracht Frankfurtista veisi sen varmasti kahdeksan joukkoon ja puolivälieriin.

4. Viivojen tiukkuus

Liigamuotoisen Mestareiden liigan hienous tuli ilmi jo viime kaudella, kun päätöskierroksen turhista otteluista päästiin eroon. Nyt ollaan tilanteessa, jossa vain kaksi joukkuetta – Arsenal ja Bayern – ovat varmasti kahdeksan joukossa ennen viimeisiä pelejä. Ylemmän viivan molemmin puolin on tasapisteissä peräti kahdeksan joukkuetta ja niistä vain pisteen jääneinä vielä kaksi joukkuetta.

Alemman viivan molemmin puolin puolestaan on kahdeksassa pisteessä viisi joukkuetta sijoilla 22-26, kun paikka auringossa aukeaa 24:lle parhaalle. Ja vain kolme joukkuetta on tyystin vailla pudotuspelimahdollisuutta: voitottomat Slavia Praha, Villarreal ja Kairat.

5. Luke jännää lehtereillä

Lukas Hradeckyn kausi on ollut painajaismainen. Koko uransa liki loukkaantumatta pelannut turkulainen kärsii jo toisesta polvivammastaan, eikä ole pelannut tällä kaudella kuin kahdeksan ottelua Ranskan Ligue 1:ssä ja kaksi ottelua Mestareiden liigassa AS Monacon maalilla.

Hradecky ei näin ollen pääse auttamaan joukkuettaan kamppailussa pudotuspeleihin pääsystä, kun Monaco isännöi Juventusta. Monacolla on yhdeksän pistettä, eli kaiken järjen mukaan lisää tarvitaan, ettei kahdeksan pisteen armada tule ohi. Kolme siitä viisikosta saa tulla ohi, mutta enempää ei. Monacoa rassaa lisäksi kuuden maalin verran pakkasella oleva maaliero, ja se on huonompi kuin kahdeksalla niistä 11:stä joukkueesta, jotka voivat matemaattisesti Monacon vielä ohittaa tai tulla tasapisteisiin.

Voitto Juventuksesta Hradeckylta vielä kaiken lisäksi puuttuisi. Kaksi kertaa ”Luke” on koittanut ”Vanhan rouvan” kellistää, mutta torinolaiset ovat olleet molemmissa keskinäisissä parempia.

6. Pohjoismaisten tiukka tilanne

Siinä pudotuspelitaistelussa ovat mukana FC Kööpenhamina ja Bodø/Glimt. Kööpenhaminalla on kahdeksan pistettä ja Bodø/Glimtillä kuusi. Molemmat tarvitsevat siis pisteitä päästäkseen pudotuspeleihin.

Kööpenhaminan urakka tuntuu etukäteen toivottomalta, sillä kuten yläpuolella todettiin, vastaan tulee myös pisteitä oman tavoitteensa toteutumiseen tarvitseva Barcelona ja vielä vieraissa. Norjalaisten vastus liki pitäen yhtä kova: Atletico Madrid vieraissa. Mutta kaatoihan Bodø/Glimt jo ”aina helpon” Manchester Cityn!