Huuhkajien vuoden 2026 ensimmäinen ottelu on viimein pelattu. Vaikka ottelu Uutta-Seelantia vastaan olikin sinänsä panokseton FIFA Seriesin ottelu, oli se todella tärkeä 90-minuuttinen ajatellen sitä, mitä syksyllä ja ensi vuonna on edessä: Kansojen liiga ja EM-karsinnat. Taas on yhteisiä kokemuksia ja yhteistä aikaa kentällä saatu lisää.

Kulunut vuorokauden puolikas toi myös Saapasmaan sisältä San Marinosta hyviä uutisia alle 21-vuotiaiden maajoukkueelle. Seuraavassa Kymppipaikan poiminnat nähdyistä otteista.

1. Hyökkääjien kilpailutilanne

Joel Pohjanpalo kertoi ennen ottelua, että odottaa itseltään enemmän onnistumisia – eli maaleja, kun suoraan sanotaan – myös Huuhkajissa. Palermon paidassa verkko on pullistellut säännöllisesti, mutta Huuhkajissa ruuti on ollut märempää hänen osuttuaan esimerkiksi viime MM-karsinnoissa vain pilkulta. Nyt tuli hieno osuma puskulla kulmapotkusta. Puhdas pelitilannemaali lokakuussa 2024 Irlantia vastaan tehdyn maalin jälkeen toki jäi vielä odotuttamaan itseään.

Avauksen hyökkääjäkolmikko oli Pohjanpalo, Oliver Antman ja Naatan Skyttä. Ottelu lopetettiin Topi Keskisen, Kasper Paanasen ja Onni Valakarin voimin. Heistä Keskinen alusti hienosti Jaakko Oksasen maalin. Päävalmentaja Jacob Friisillä on käsissään melkoinen hyökkääjien palapeli, kun Benjamin Källman vielä saadaan kokoonpanoon.

2. Walta vakuutti

Voidaanko puhua jopa Huuhkajien tärkeimmästä pelaajasta, kun kyse on Leo Waltasta? Hyökkäykset kulkivat etenkin ensimmäisellä puoliajalla hyvin pitkälti Waltan kautta, hän haki Pohjanpaloa ja Antmania hanakasti. Toisella jaksolla Walta pohjusti Kasper Paanaselle mahdollisuuden osua Huuhkajadebyytissään. Walta kantoi myös suurta erikoistilannevastuuta. Pohjanpalon päähän lähetetty kulmapotku oli pitkään kaivattua osaamista, todellista mittatilaustyötä, josta Pohjanpalo ansaitusti kiittelikin Waltaa tuuletuksissaan.

MM-karsinnoissa Walta jäi ilman valintaa viime syyskuun otteluihin, mitä Friis perusteli odotetuilla otteluiden kuvilla, mutta tätä ei saa enää tapahtua. Walta tarvitaan Huuhkajiin ja avaukseen.

3. Topparitilanne kohenee

Keskuspuolustajien perään on kyselty viime vuosina Huuhkajien osalta paljon. Nyt valo tunnelin päässä kirkastuu ottelu ottelulta. Ville Koski kasvaa määrätietoisesti Huuhkajien alakerran johtajaksi, ja debytoineet Miettiset – Samuli ja Tony – laajentavat materiaalia hienosti.

Eritoten avauksessakin olleen Samuli Miettisen otteista ei missään kohtaa huomannut, että kyseessä oli miehen ensimmäinen A-maaottelu. Korvien välissä toki saattoi tuntua.

4. Nollapelin merkitys

YLEn selostaja Matti Härkönen kertoi pysäyttävän faktan viime vuoden MM-karsinnoista, kun hän mainitsi Suomen päästäneen enemmän maaleja ottelua kohden viimeksi vuoden 1996 EM-lopputurnaukseen karsittaessa. Nyt Huuhkajien maali pysyi koskemattomana.

Viljami Sinisalo hoiti maalillaan Uuden-Seelannin vähät paikat varmasti. Kliseen mukaan hän antoi joukkueelle mahdollisuuden voittaa, eli hoiti hommansa juuri niin kuin piti. Huuhkajilla on nyt kaksi nollapeliä putkeen, mutta ne pitää saada siirrettyä jatkossa myös oikeasti kilpailullisiin otteluihin. Kilpailullisen ottelun edellinen nollapeli on MM-karsintojen avauksesta Maltaa vastaan.

5. Karsintojen vinouma

Uudelle-Seelannille ottelu oli MM-lopputurnaukseen valmistava ottelu. Tässä maaotteluikkunassa pelataan myös Euroopan jatkokarsinnat. Lopulliset karsintaparit ovat Bosnia ja Hertsegovina-Italia, Ruotsi-Puola, Kosovo-Turkki ja Tshekki-Tanska. Neljä kovaa maata – Suomea kovempaa – jää siis yksistään noiden otteluiden jälkeen ulos MM-kisoista, joihin nyt Suomelle hävinnyt Uusi-Seelanti etenee.

Maanosaliittojen kiintiöt MM-kisoihin eivät missään nimessä tule yhden Uusi-Seelanti-Suomen perusteella muuttumaan mihinkään, mutta ottelu antoi jälleen yhden konkreettisen esimerkin siitä, miten kiintiöt ovat vinksallaan, ja miten vaikeaa Euroopasta on kisoihin päästä.

6. Pikkuhuuhkajien ennätys

Pikkuhuuhkajat murskasi San Marinon omissa EM-karsinnoissaan vieraskentällä 8-0. Voitto on suuruudessaan ikäluokan ennätys. Mitään muuta kuin suurinumeroista voittoa ei kukaan odottanutkaan.

Marius Söderbäck jatkoi kuumaa virettään kahdella maalilla ja Onni Helén teki debyyttimaalinsa onnistuen myös kahdesti. Neljä eri maalintekijää ja kaksi omaa maalia nähtiin.

Päävalmentaja Mika Lehkosuon projekti on jälleen ja yhä hyvillä urilla. Kotiottelu Kyprosta vastaan odottaa tiistaina, ja joukkue ansaitsee Tammelassa kaiken mahdollisen kotiyleisöltä tulevan tuen.

Panu Markkanen