Viime viikolla Aston Villa otti omansa Eurooppa-liigan finaalissa. Torstaina on vuorossa miesten osaston toinen eurofinaali, kun Konferenssiliigan finaalissa kohtaavat englantilainen Crystal Palace ja espanjalainen Rayo Vallecano.
Konferenssiliiga on eurokilpailuista pienin ja vähiten seurattu. Se ei kuitenkaan tarkoita sitä, etteivätkö mukana olevat joukkueet halua sitä voittaa tai siinä menestyä. Konfenssiliiga on periaatteessa luotu kärjen takana oleville seurajoukkueille. Suursarjoissa tämä tarkoittaa alempia sijoja, sillä kärkisijat oikeuttavat Mestarien liigaan tai Eurooppa-liigaan.
Crystal Palace on periaatteessa tämän kauden kummajainen. Joukkue ei lunastanut paikkaansa viime kevään sarjasijoituksen perusteella vaan voittamalla FA Cupin. Lähtökohtaisesti FA Cupin voitto oikeuttaisi paikkaan Eurooppa-liigaan, mutta Crystal Palacen kohdalla tielle tuli sääntöviidakko. UEFA ei sallinut Palacen osallistua tiettyjen omistusepäselvyyksien vuoksi – samalla omistajalla oli jo olemassa joukkue kilpailussa – joten Palace pudotettiin pykälää alemmaksi.
Tämä saattoi olla loppujen lopuksi seuran onni. Olisi hyvin epätodennäköistä, että Crystal Palace olisi pelannut viime viikolla Eurooppa-liigan finaalissa ja europokaalista. Sen sijaan Konferenssiliigan puolella finaalipaikka ei ole minkäänlainen yllätys. Crystal Palace oli alusta alkaen yksi kilpailun voittajasuosikeista.
Crystal Palacen matkalla kohti Leipzigia pelattavaa finaalia on myös suomalaisväriä. KuPS kohtasi Palacen Lontoossa Konferenssiliigan sarjavaiheen viimeisessä ottelussa. Tuolloin Valioliigan neljäntenä ollut Palace oli jo varmistanut paikkansa pudotusvaiheeseen, mutta ei yhden kierroksen huilivuoroa. KuPS nappasi vieraskentältä pisteen, joka johti historialliseen saavutukseen – paikkaan eurokilpailun pudotusvaiheeseen. KuPS:n tie päättyi seuraavalla kierroksella, Palacen jatkui.
Crystal Palace on toista kertaa seurahistoriansa aikana mukana eurokilpailussa ja jahtaa nyt ensimmäistä kansainvälistä pokaaliaan. Joka tapauksessa joukkueen päävalmentaja Oliver Glasner sanoo hyvästit Palacelle ottelun jälkeen, kävi pelissä miten kävi. Glasnerin aikakausi jää kuitenkin seuran historiaan, sillä sen aikana tuli FA Cup ja nyt vähintään paikka Konferenssiliigan finaalissa.
Rayo Vallecanon lähtökohdat ovat pitkälti samat. Seura on toista kertaa eurocupeissa ja pelaa ensimmäistä kertaa pokaalista. Joukkueen valmentaja Inigo Perez on panostanut hyökkäävään peliin ja joukkue onkin Palacen kanssa koko tämän kauden tehokkain joukkue Konferenssiliigassa. La Liga meni joukkueelta kohtuullisen hyvin, sijoitus oli kahdeksas.
Lähtökohdat finaaliin ovat hyvin tasaiset. Lisäksi erittäin mielenkiintoiset. Yleensä suuri yleisö pääsee vertailemaan eri sarjojen välisiä eroja suurseurojen kohtaamisten kautta, nyt vertailua voidaan tehdä Valioliigan ja La Ligan keskikastin joukkueiden kautta.
Lisäksi tämä on suuri mahdollisuus ja suuri ilta kummallekin seuralle. Historiaa tehdään joka tapauksessa illalla Saksassa – voitti ottelun kumpi tahansa. Konferenssiliigan ensimmäinen finaali pelattiin keväällä 2022 eikä espanjalaisjoukkue ole kilpailua vielä voittanut. Brittijoukkue on sen sijaan pokaalin ansainnut jo kahdesti: 2023 voittaja oli West Ham ja viime keväänä Chelsea.
Varmasti tämäkin antaa lisää motivaatiota madridilaisjoukkue Rayo Vallecanolle. Ja samalla tilaisuuden estää brittiläisen eurocup-värisuoran syntyminen jo ennen lauantaista Mestarien liigan finaalia.
Viaplay näyttää Konferenssiliigan finaalin suorana lähetyksenä. Lähetys alkaa 21.40 ja ottelun selostaa Tero Kainulainen.