Jacob Friis on aloittanut Huuhkajien päävalmentajana ja joukkue valmistautuu kohtaamaan MM-karsintojen ensimmäisessä ottelussa Maltan. Friisin sopimus kattaa nämä karsinnat ja mahdollisen MM-lopputurnauksen, sekä vuoden 2028 EM-kisat ja niitä edeltävät karsinnat.
Kymppipaikka listaa ennen tanskalaisen debyyttiä sen, mistä Huuhkajien viisi edellistä päätoimista päävalmentajaa muistetaan.
Roy Hodgson 2006-07: Melkein kisoihin
Roy Hodgson oli maajoukkueen peräsimeen tullessaan meriiteiltään kovin valmentaja, joka oli koskaan valmentanut Suomen A-maajoukkuetta. Hän seurasi toimessa potkut saanutta Antti Muurista.
Hodgsonin johdolla pelattiin yhdet EM-karsinnat samassa lohkossa Portugalin, Puolan, Serbian, Belgian, Armenian, Kazakstanin ja Azerbaidzanin kanssa. Suomi voitti Puolan vieraissa, Belgian kotona ja pelasi Portugalia ja Puolaa vastaan kotona ja Portugalia, Serbiaa ja Belgiaa vastaan vieraissa tasan. Hodgson repi siis ns. Kultaisen sukupolven viimeisissä kokonaisissa karsinnoista liki kaiken irti.
EM-kisapaikka oli lähellä. Pienempiä maita vastaan menetettiin pisteitä 0-0 -tasapelillä Armeniaa ja tappiolla Azerbaidzania vastaan. Viimeisessä ottelussa Suomi pelasi Portugalia vastaan vieraissa tasan. Kaukasukselle menetetyillä pisteillä voi jossitella ajanlaskun loppuun, mutta näissä karsinnoissa Suomi ei hävinnyt Portugalille, Belgialle eikä Puolalle. Aika kova saldo.
Näiden karsintojen Belgia-kotiottelussa Olympiastadionille nähtiin kesken ottelun Bubi-huuhkajan lento, ja A-maajoukkueen uusi kutsumanimi oli sillä kertaa syntynyt.
Stuart Baxter 2008-10: Pukin debyytti
Stuart Baxterin aikakausi kesti vajaat kahdet karsinnat. Heti ensimmäinen vuoden 2010 MM-kisojen karsintaottelu syksyllä 2008 päättyi Saksaa vastaan 3-3, ja lohko jatkui pakkovoitolla 1-0 Azerbaidzania vastaan. Wales ja Azerit kaatuivat kotona ja vieraissa, mutta tappiot kotona ja vieraissa Venäjää vastaan ja kompastuminen vierastasapeliin Liechtensteinissa jättivät Suomen lohkon kolmoseksi, eikä kisapaikkaa irronnut.
Seuraavat EM-karsinnat alkoivat surullisesti kolmella tappiolla Moldovaa, Hollantia ja Unkaria vastaan. Baxter ei saanut valmentaa karsintoja tuon pidemmälle, vaan Olli Huttunen korvasi miehen marraskuussa 2011.
Baxterin viimeinen ottelu Suomen päävalmentajana oli myös Sami Hyypiän viimeinen maaottelu. Teemu Pukki puolestaan teki Baxterin aikana oman debyyttinsä Huuhkajissa. Siinä oli symboliikkaa, sillä Pukki vaihdettiin debyytissään Japania vastaan Jari Litmasen tilalle.
Mixu Paatelainen 2011-15: Gijonin ihme
Huttunen ja Markku Kanerva toimivat väliaikaisina päävalmentajina, ennen kuin Mixu Paatelainen aloitti toimessa maaliskuussa 2011. Hänkin kävi läpi kahdet karsinnat: MM-kisoihin 2014 ja EM-kisoihin 2016.
Ensimmäisissä rukkasia heiteltiin tiskiin jo arvonnoissa, kun Huuhkajat nosteltiin arvontakulhoista samaan lohkoon Ranskan ja Espanjan kanssa. Viimeksi mainittu oli voittanut kaksi edellistä EM-kultaa ja edellisen maailmanmestaruuden.
Mutta niin vain maaliskuun 22. päivänä vuonna 2013 kuului Espanjasta kummia. El-Molinon-stadionille oli saapunut 27 637 katsojaa, kun Espanja isännöi Huuhkajia. Sergio Ramos teki ottelun avausmaalin, mutta Pukki tasoitti toisen jakson lopulla yhdellä Suomen karsintahistorian ikimuistoisimmalla maalilla ottelun. Gijonin ihme oli syntynyt.
Suomi jäi lohkossa kolmanneksi.
Seuraavissa EM-karsinnoissa Suomi sai vastaansa Romanian, Unkarin, Pohjois-Irlannin, Färsaaret ja Kreikan. Lohkoa pidettiin sellaisena, että mahdollisuudet ainakin jatkokarsintoihin oikeuttavaan kolmossijaan olisivat. Syksyllä 2014 alkanut tappiokierre johti kuitenkin kesällä 2015 siihen, että kun neljä peräkkäistä tappiota olivat vieneet mahdollisuudet EM-kisoihin, annettiin Paatelaiselle potkut.
Hans Backe 2016: Ennennäkemättömän synkkää
Kanerva sai Paatelaisen potkujen jälkeen taas väliaikaisen päävalmentajan paikan, mutta lopullinen Paatelaisen korvaaja oli ruotsalainen Hans Backe. Pahempaa virhearviota palkkauksessa ei olisi voitu tehdä.
Backe ei tuntenut pelaajia, ja hänen aikanaan puolustaminen oli kaikki kaikessa, eikä Huuhkajat tuntunut saaneen edes lupaa hyökätä otteluissa.
Backen aika kesti vajaan vuoden. 11 ottelua: kaksi tasapeliä, yhdeksän tappiota eikä voittoakaan.
Markku Kanerva 2017-24: Sukupolvien unelma
Backen jäljiltä vuoden 2018 MM-kisojen karsinnat olivat jo pilalla, mutta Kanervan johdolla Huuhkajat raapi sentään voitot Islannista ja Kosovosta.
Sen jälkeen tuli uusi kilpailu: Kansojen liiga syksyllä 2018. Siitä alkoi Huuhkajien uusi lento – pitkälti Teemu Pukin johdolla. Voitot Unkarista, Kreikasta ja kahdesti Virosta veivät Huuhkajat lohkovoittoon ja nostivat Suomen kilpailun b-liigaan.
Seuraavana vuonna pelatut EM-karsinnat toivat Suomelle historiallisen EM-kisapaikan, ja kisoissa Suomi voitti ikimuistoisesti Tanskan, mutta jäi alkulohkoon.
Muita kisapaikkoja Huuhkajat ei saavuttanut, vaikka pääsikin vuoden 2024 EM-kisojen karsinnoissa edellisen Kansojen liigan sijoituksellaan jatkokarsintoihin Walesia vastaan.
Kanervan ajan päätti pelkkiä tappioita tuottanut Kansojen liiga syksyllä 2024. Kanerva valittiin Huuhkajien päävalmentaja-aikanaan kahdesti vuoden valmentajaksi Suomessa. Häntä pidetään oikeutetusti Suomen kaikkien aikojen päävalmentajana jalkapallon A-maajoukkueessa.
Panu Markkanen
