Veikkausliigan mestaruuden tarkkaa hintaa on mahdotonta määritellä. Se on kuitenkin selvää, että arvo on miljoonaluokkaa. Ja paljon enemmänkin, jos Mestarien liigan karsintojen ensimmäinen kierros hoituu, kuten on suomalaisilta yleensä hoitunut, kirjoittaa Kymppipaikan jalkapallotoimittaja Panu Markkanen.
Tällä polulla KuPS yhä on. Viime kaudella joukkue pystyi hyödyntämään tilaisuutensa täydellisesti historiallisella menestyksellä. Ensin karsinnat, sitten liigavaihe ja lopulta pudotuspelivaihe, ensimmäisenä joukkueena Suomessa. HJK:lla on toki kokonaisuudessa vielä vahvemmat näytöt europeleistä.
Myös Inter on Konferenssiliigassa samassa tilanteessa kuin mestari-KuPS. Kumpikin on mukana kilpailun playoff-vaiheessa ja kummallakin on avausottelusta ansaittuna tasapeli. Ero on siinä, että torstain ratkaisukamppailuissa Inter pelaa FC Kööpenhaminaa vastaan vieraissa, KuPS Shamrockia vastaan kotonaan. Ennakolta siis KuPS:n mahdollisuudet jatkoon ovat tulevana torstaina paremmat.
KuPS on edennyt tähän vaiheessa niin sanottua ”Mestarien polkua”. Harva muistaa, että KuPS on voittanut europeleistään vain ja ainoastaan yhden. Joukkue kaatoi Mestarien liigan kolmannella karsintakierroksella Vardarin vieraissa. Toisen ottelun Vardar voitti. Sen jälkeen tuli Mestarien liigan toisella karsintakierroksella Sabah Azerbaidzanista ja KuPS hävisi molemmat kohtaamiset. Sitten pelattiin jo Eurooppa-liigaa ja sen karsintakierrosta. Romanialaisen Craiovan kanssa KuPS pelasi kotonaan tasan, mutta hävisi vieraissa. Kilpailu vaihtui Konferenssiliigaksi ja playoff-vaiheen ensimmäinen ottelu Irlannissa toi tasapelin.
Yhteensä KuPS on siis pelannut seitsemän europeliä tällä kaudella. Voittoja on tullut vain yksi, tasapelejä kaksi ja nenään on tullut neljästi. Mestarien polku on taannut sen, että noinkin heikoilla tuloksilla on edelleen mahdollisuus liigavaiheeseen ja isoihin rahoihin.
Tappioton Inter
Inter on edennyt samaan vaiheeseen hyvin eri tavalla. Joukkue on pelannut alusta alkaen samaa kilpailua, Konfenssiliigaa. Ensin Inter voitti ja pelasi tasan Sarajevon kanssa. Myös turkkilainen Baseksehir putosi Interin käsittelyssä jatkosta tasapelin ja voiton myötä, Vaduz samoin. Kotivoitto ja vierastasapeli toivat paikan tähän vaiheeseen. Playoff-taival alkoi kotitasapelillä.
Se, että suomalaisjoukkue on selvittänyt kolme ”laaki ja vainaa”-tyyppistä karsintakierrosta putkeen on harvinaista, jopa ainutlaatuista. Interin vastustajat eivät ole olleet edes mitenkään heittopusseja, sillä Bosnia on vahva jalkapallomaa, Turkki jalkapallojätti eikä Sveitsin pääsarjakaan mikään kovin heikko ole. FC Kööpenhamina on massiivinen seura ja heitäkin vastaan on taskussa tasapeli.
Inter on pelannut seitsemän ottelua KuPS:n tavoin europeleissä. Voittoja on kolme, tasapelejä neljä ja tappiota nolla. Mahtaakohan yksikään suomalaisseura pystynyt samaan eli seitsemään tappiottomaan europeliin putkeen? Äkkisiltään voisi väittää, että ei ole.
Iso torstai
Torstaina katsotaan, mihin suuntaan tilastot menevät. Toivon mukaan KuPS ottaa kauden toisen voittonsa ja etenee jatkoon. Jos Inter pysyy yhä tappiottomana legendaarisella Parken-stadionilla ja jatkaa, on yksi kautta aikojen kovimmista suomalaissuorituksista tapahtunut.
Näiden pelien lisäksi kumpikin taistelee Suomen mestaruudesta. Joukkueet pelaavat vastakkain ensi maanantaina Turussa. Europelien perusteella voisi Interiä povata suosikiksi, sillä isoissa otteluissa joukkueen venymiskyky on ollut KuPS:a parempi.
Kummankin tavoitteena on Suomen mestaruus ja sen tuomat mahdollisuudet. Kunnian lisäksi tarjolla on ensi kesänä ”Mestarien polku”, joka johtaa perussuorituksella isoihin tuloihin ja mahdollisuuksiin pelata isoista asioista.