Veikkausliigan vanha sanonta, ”IFK Mariehamn ei putoa koskaan”, joutuu mittariin lauantaina. FF Jaro ja IFK Mariehamn pelaavat nimittäin todennäköisesti seurahistoriansa tärkeimmän, tai ainakin rahakkaimman, ottelun lauantaina Pietarsaaressa. Jos IFK Mariehamn ei voita, lähtee joukkue hakemaan vauhtia Ykkösliigasta.
Jarolle siis riittää tasapelikin siihen, että joukkueen kausi jatkuu kaksi ottelua. Putoamiskarsinnoissa – joita luonnollisesti Ykkösliigan vinkkelistä kutsutaan nousukarsinnoiksi – tulee vastaan todennäköisesti PK-35 sille, jolle käy Pietarsaaressa paremmin. Lähtökohta on joka tapauksessa selvä: toisen joukkueen kausi päättyy, samoin aikakausi Veikkausliigassa. Toinen jatkaa vielä sinnittelyä.
Pitkään näytti täysin selvältä, että IFK Mariehamn putoaa. Joukkue pelasi kauden 19 ensimmäistä ottelua ilman voiton voittoa. Ero Jaroon ja säilymismahdollisuuteen oli merkittävän suuri. Ensin IFK vaihtoi valmentajan, sitten joukkueen. Kaikkien tulokkaiden sopeutumiseen meni aikaa, mutta tämä kannatti. Viimeisestä seitsemästä ottelusta IFK on voittanut neljä, pelannut kerran tasan ja hävinnyt kahdesti. Saldo on aivan jotain muuta kuin kauden aiemmat tulokset.
Pelkästään IFK Mariehamnin piristyminen ei olisi riittänyt. Tarvittiin Jarolta todella heikko jakso, jotta ero oli kurottavissa kiinni. Ja sen heikon jakson Jaro todellakin tarjosi. Yhdeksän voitottoman ottelun putki katkesi juuri oikealle hetkellä, kun viime kierroksella Jaro voitti TPS:n ja otti samalla etulyöntiaseman sarjapaikan säilyttämiseen.
Lauantain ottelun panokset ovat valtavat. IFK on pelannut Veikkausliigassa hyvin pitkään, joten jos lähtö tulee, mitään tietoa nousukonseptista ei ole. Jaro vietti lukuisia vuosia toiseksi ylimmällä sarjatasolla, joten heille siellä pelaaminen on tuttua – ja heillä on samalla tieto siitä, miten vaikeaa on nousta Veikkausliigaan takaisin.
Tietysti statuskysymys on myös suuri. Maarianhamina tai Pietarsaari eivät ole houkuttelevimpia paikkoja saada uusia pelaajia ilman Veikkausliigan statusta. Veikkausliigassa tilanne on toinen, sillä kumpikin joukkue on pystynyt antamaan näyttöpaikkoja ja ponnahduslautaa monille pelaajille. Peliaikaa on ollut luvassa ja se on melkoinen kilpailuetu pelaajamarkkinoilla.
Mukana on tietysti myös raha. Jo tällä hetkellä Veikkausliigapaikan arvoksi arvioidaan noin miljoona euroa, joka koostuu mediasopimuksesta, sponsorisopimuksista sekä UEFAn solidaarisuusrahoista. Ensi kaudelle arvio voi olla vielä suurempi, kun rahapelimarkkinat siirtyvät lisenssimalliin. On täysin selvää, että Veikkausliigastatuksen joukkueet ovat vahvemmilla neuvotteluissa kuin Ykkösliigan – jopa IFK Mariehamnin tapauksessa. Vaikka on ilmeistä, että IFK Mariehamn ja PAF löytävät yhteisen sävelen, voi hintaero Ykkösliigan ja Veikkausliigan välillä oli hyvinkin suuri.
Laskuvarjoraha on nykyään olemassa, mutta kovin merkittävä se ei ole. Putoaa kumpi tahansa, edessä ovat melkoiset talkoot toimistolla ja pelaajistossa. Ovi tulee käymään, mutta vain ulospäin.
Näistä lähtökohdista pelataan isoista asioista kello 14.00 alkaen Pietarsaaressa. Vaikka lauantaina on tarjolla myös Mestaruussarjan Helsingin paikallinen, on täysin selvää, missä ne suurimmat panokset ovat. Ne ovat Pietarsaaren tupaten täydellä stadionilla, josta toinen joukkue poistuu Ykkösliigajoukkueena ja toinen pitää vielä oljenkorresta kiinni.