Kuten tiedetään, Teemu Pukki lopettaa maajoukkueuransa ensi viikon maanantaina pelattavaan Andorra-otteluun. Huuhkajien kaikkien aikojen maalintekijä on pelannut ennen Malta- ja Andorra-otteluita 131 A-maaottelua ja tehnyt niissä 42 maalia.

Pukin tehokkaimmat maajoukkuevuodet ajoittuivat syksyn 2018 ja 2023 väliin. Hänen parhaiden maajoukkueaikojensa päävalmentaja oli Markku Kanerva, joka kommentoi ensimmäistä kertaa Pukin lopettamisilmoituksen jälkeen miehen merkitystä maajoukkueelle ja luonnetta Suplassa ilmestyvässä Prässilinja-podcastissa.

– Hän on saanut ansaitusti tunnustusta. Hänet on valittu vuoden pelaajaksi Palloliiton toimesta ja vuoden urheilijaksi. On tullut kaikkia tribuutteja. Hän on ollut maalikuningas ja Championshipin vuoden pelaaja, Kanerva sanoi.

– Kun menimme kisoihin, hän teki kymmenen maaliamme. Hän toki tarvitsi apua, sillä jonkun piti syötelläkin niitä maaleja. Kuitenkin niillä oli äärettömän iso merkitys. Hän oli loistava esikuva. Tietyllä tavalla vaatimaton ja nöyrä. Missään vaiheessa menestys ei noussut huppuun, ja hän oli aina hyvä joukkuepelaaja.

Kanervan kanssa samassa jaksossa oli äänessä samoihin aikoihin maajoukkueessa valmentajana ollut Mika Nurmela.

– Kun ajatellaan meidän menestymistämme, niin ehdottoman tärkeä asia oli, että Teme oli silloin karmeassa liekissä! Hän oli sitä seurajoukkueessa ja jatkoi sitä maajoukkueessa. Sen lisäksi, että hän teki maaleja, oli pelejä, joissa hän puolusti ja juoksi eniten koko joukkueesta! Kun on draivi päällä, ei väsymystä tunne. Kaikki maalit ja paikat, jotka tuli… treeneissä ja peleissä oli helppoa. Käytännössä joka paikasta, joita oli, tuli maali. Ja toinen toistaan hienompia maaleja. Meillä taisi käydä vähän tuuri sen osalta, Nurmela totesi.

Pukin ohella Rasmus Schüller jättää myös maajoukkueen ja Jukka Raitala lopetti pelaajauransa Veikkausliigakauden loputtua. Kanerva pitää tätä kolmikkoa erittäin suurena tekijänä siinä, että Huuhkajat menestyi viime vuosina niin hyvin.

– Oli ilo ja kunnia valmentaa näitä kaikkia kavereita niin pitkään. Ikävä näitä kavereita tulee, näitä kolmea suomifutiksen isoa nimeä. Sitten kun ”Teme” ja ”Radekin” lopettavat pelaajauransa, niin toivottavasti suomifutis pystyisi hyödyntämään heidän osaamistaan ja ammattitaitoaan, Kanerva sanoi.

– Yksi syy sille, miksi pärjäsimme, oli se, että meillä oli tämän luonteisia kavereita. Se joukkue oli juuri sen näköinen, että kaikki olivat valmiita laittamaan kaikkensa likoon toistensa puolesta ja vielä huippuammattilaisia.

– Meidän vahvuutemmehan oli se, että meillä oli hyvä joukkuehenki ja ilmapiiri. Rakensimme sen yhdessä ja näillä kolmella pelaajalla oli iso rooli siinä. He olivat heti juonessa mukana ja ymmärsivät, että vaikka joskus tuli takkiin, kuinka tärkeää oli rakentaa se kivijalka – yhteishenki – siihen joukkueeseen, niin vastoinkäymiset pystyttiin selvittämään helpommin.

Huuhkajat kohtaa Maltan MM-karsintaottelussa Helsingin olympiastadionilla perjantaina ja Teemu Pukin maajoukkueura päättyy maaottelussa Andorraa vastaan Tammelan stadionilla maanantaina.