Argentiina ja Lionel Messi aloittivat MM-kisat hurjalla tulituksella Algeriaa vastaan. Monien mielestä kaikkien aikojen paras pelaaja Messi johti hallitsevan maailmanmestarin vyöryä hattutempulla ja nousulla MM-kisojen maalipörssin jaetulle kärkisijalle yhdessä Saksan Miroslav Klosen kanssa Argentiinan voittaessa 3-0. Molemmilla on nyt kasassa 16 MM-lopputurnausmaalia.

Argentiina on monen suomalaisen suuri suosikki, ja tähän joukkoon kuuluu myös Huuhkajista tuttu ja Pohjois-Amerikan ammattilaissarja MLS:ssa pelaava Matti Peltola. Peltola ennakoi Argentiinan ja Messin turnausta Atleetin Kuningaslaji-ohjelmassa, kun hän vastasi Antti Niemen tiedusteluun MM-suosikistaan.

– Sama kuin aina: Argentiina ja Messi. Minulla on iso sydän heitä kohtaan. Olen aina uskonut Messiin ja kyllä uskon edelleen. En usko, että hän on enää maailman paras tällä hetkellä, mutta en usko, että miksei Messi voisi olla muutoksen tekevä pelaaja ja olla ratkomassa otteluita niin kuin viime kisoissa, Peltola sanoi.

Peltola pelaa MLS:ssa nyt kolmatta kauttaan. Hän on kohdannut washingtonilaisen DC Unitedin riveissä Messin seuran Inter Miamin neljä kertaa, ja kahdessa näistä peleistä hän on päässyt myös jakamaan kentän Messin kanssa. Viimeisin kohtaaminen tuli tämän vuoden maaliskuussa.

– Oli se siistiä. Olen katsonut valtavan määrän Messin pelejä. Aina, kun hän pelasi Barcelonassa, katsoin sitä vain Messin takia.

Niemi tiedusteli Peltolalta, että pystyikö hän suhtautumaan Messiin vain yhtenä vastustajana muiden joukossa.

– En sano, että hän on idolini, mutta olen iso fanipoika! Ihan puhdas fanipoika Messin suhteen. Muistan, kun pelasin häntä vastaan, ajattelin, että ”olen nähnyt sinun pelaavan niin paljon, että tiedän, mitä yrität.” Tuli yksi kuljetus, ja tiesin, että hän yrittää vasurilla pallon puikoistani tai takaani. Tiesin, ja silti pallo meni puikoistani!

– Minua ärsytti se niin paljon, koska tiesin, että tässä olisi ollut niin hieno hetki näpäyttää, että tiedän, mitä koitat tehdä. Mutta ei se auttanut siinä tilanteessa. Se oli hienoa, kun pääsin pelaamaan Messiä vastaan, Peltola sanoi.

Niemi kertoi omalta uraltaan vastaavanlaisen tarinan, jota oli päässyt kertomaan suomalaisjunioreille aivan hiljattain vetämällään jalkapalloleirillä.

– Elän sillä ja kerron aina pikkujunnuille, että Ronaldo on tehnyt minulle maalin, urallaan 143 ottelua Valioliigassa pelannut Niemi kertoi.

– Toimii minulla vastaavana: Messi on vetänyt minulta puikot, komppasi Peltola.

Peltolan kertoo pitkässä haastattelussaan siirtymisestään MLS:ään ja arjesta Pohjois-Amerikan jalkapallosarjassa. Kuningaslajin jakso on katsottavissa Atleetin Youtube-kanavalla ja Spotifyssa.