FA Cupin kolmas kierros näytti jälleen, mistä maailman vanhimmassa jalkapallokilpailussa on kyse. Nähtiin ikimuistoinen jättiläisten kohtaaminen, kun Manchester United taisteli vajaalla voiton Arsenalista rangaistuspotkukilpailussa. National Leaguen Tamworth pakotti Tottenhamin jatkoajalle, ja Kakkosliigan Bromley piti jopa johtoa ottelussaan Newcastlen vieraana.

Nähtiin myös se, että valioliigajoukkue putosi alemman sarjatason seuraa vastaan, kun Brentford kärsi 0-1 -kotitappion Championshipin hännänhuipulle Plymouthille.

Neljäs kierros on arvottu, ja sillä nähdään neljä Valioliigan sisäistä kohtaamista: Manchester United-Leicester, Brighton-Chelsea, Everton-Bournemouth ja Aston Villa-Tottenham. Valioliigaseurat saavat myös pikkuseuroja vastaansa. Kolmannella kierroksella valioliigajoukkueita vastaan pelanneista Ykkös- tai Kakkosliigan tai sitä alempien tasojen joukkueista vain Tamworth sai kotiottelun, on nyt ohjelmassa monta Valioliigan joukkueen reissua Ykkös- tai Kakkosliigan seuran kotistadioneille.

Exeter-Nottingham

Suomalaisittain on pakko aloittaa. Huuhkajistakin tutun Ilmari Niskasen Exeter City pelaa neljännellä kierroksella tämän kauden FA cupin neljännen kotiottelunsa. Avauskierroksella kaatui Barnet, toisella Chesterfield ja kolmannella Oxford United. Niskanen oli ensimmäisellä ja toisella kierroksella avauksessa, kolmannen kierroksen ottelun hän istui penkillä.

Nyt vastaan tulee yksi tämän kauden sensaatioista Valioliigassa, 20 kierroksen jälkeen kolmantena oleva Nottingham Forest.

Exeter oli arvonnan hetkellä Ykkösliigan 15. sijalla, eli ero Forestiin oli hulppeat 56 sarjasijoitusta. Exeter on ollut cupissa parhaimmillaan puolivälierissä kaksi kertaa, kausilla 1930-31 ja 1980-81. Jos siis tuohon sijoitukseen haluttaisiin pyrkiä aina puolivuosisadoittain, olisi seuraavan puolivälierän aika keväällä 2031. Vaan liekö silloinkaan.

Nottingham pudotti kolmannella kierroksella Luton Townin. Nyt sitä odottaa 8720-paikkainen St James Park.

Doncaster-Crystal Palace

Doncaster Rovers on ainoa Kakkosliigan seura, joka sai vastustajan Valioliigasta. Doncaster kaatoi rankkareilla Hullin ja eteni kolmannelta kierrokselta jatkoon neljän vuoden tauon jälkeen.

Näin pitkälle eteneminen ei ole Doncasterille mitenkään vierasta, sillä keväällä 2019 se pääsi jopa viidennelle kierrokselle. Silloin sen pudotti juuri Palace. Sitä edellistä viidennelle kierrokselle pääsemistä pitääkin hakea 1950-luvulta, jolloin Doncaster eteni niin pitkälle kausien 1951-56 aikana neljä kertaa.

Palacelle vastus alasarjoista on jo tämän cupkauden toinen sen pudotettua kolmannella kierroksella Ykkösliigan Stockportin. Millekään pienelle stadionille se ei joudu, sillä Roversin Eco-Power Stadium vetää yli 15 000 katsojaa.

Mansfield/Wigan-Fulham

Fulhamin vastustaja tulee Ykkösliigasta, ja keskiviikkona selviää, onko se yhdeksäntenä oleva Mansfield Town vai sijalla 17 oleva Wigan Athletic. Nämä molemmat ovat saaneet maistaa takavuosina menestystä cupissa, sillä Mansfield ylsi kaudella 1968-69 puolivälieriin ja Wigan jopa mestariksi keväällä 2013.

Mansfieldissa Fulmia odottaisi 9186-paikkainen Field Mill -stadion, Wiganissa 25 000 katsojaa vetävä DW Stadium.

Fulham hoiteli kolmannella kierroksella tieltään Watfordin.

Leyton Orient/Derby-Manchester City

Manchester City murjoi paikallisvastustajansa Kakkosliigan Salfordin 8-0, ja seuraavan kierroksen vastustaja tulee yhtä tai kahta sarjatasoa ylempää. Ykkösliigan kahdeksantena oleva Leyton Orient isännöi keskiviikkona Championshipin sijalla 18 olevaa Derbyä, ja voittaja saa Cityn vieraakseen neljännellä kierroksella.

Vastakkain ovat kauden 1977-78 semifinalisti ja kertaalleen cupin vuonna 1946 voittanut nelinkertainen finalisti. Derbyn historia on muutenkin menestyksekkäämpi, sillä siltä löytyy tämänhetkisestä alennustilastaan huolimatta 65 pääsarjakautta, Leyton Orientilla ei yhtään.

Jos kotijoukkue voittaa, matkaa City todennäköisesti loppuunmyydylle Brisbane Roadille 9271 katsojan eteen, toki myös Derbyn Pride Park Stadium täyttyisi kaikkia 33 500 katsojapaikkaa myöden.

Birmingham-Newcastle

Kyllä, Mikael Forssellin takavuosien valioliigaseura Birmingham City ja sen kotiottelu Newcastlea vastaan kuuluvat tälle listalle. Birminghamia ei ole nähty Valioliigassa kauden 2010-11, jolloin se jäi pisteen marginaalilla sijalle 18 Wolverhamptonin taakse. Ironista kyllä, se voitti samalla kaudella viimeisimmän pokaalinsa, kun se kaatoi Liigacupin finaalissa Arsenalin.

Viime kausi oli Birminghamille katastrofaalinen, sillä Championshipin 22. sija vei sen Ykkösliigaan. Se toki on hyvässä vauhdissa siellä, sillä se pitää kärkipaikkaa kahden pisteen turvin ennen toisena tulevaa Wycombea ja on pelannut kaksi ottelua vähemmän.

Kun seurat kohtasivat Valioliigassa kaudella 2010-11, oli Newcastle parempi sekä St. Andrew’silla että St. James’ Parkilla. Birmingham pudotti kolmannella kierroksella Lincoln Cityn ja Newcastle Bromleyn.

Plymouth-Liverpool

Plymouth Argyle on Championshipin seura, mutta sen ja Liverpoolin kohtaaminen on nostettava tälle listalle, sillä vastakkain ovat arvontahetkellä toiseksi ylimmän tason viimeinen ja Valioliigan tämänhetkinen ykkönen.

Seurat kohtaavat 11. kertaa historiassaan. Voitot ovat Liverpoolille 5-2, kolme kertaa seurat ovat pelanneet tasan. Edellinen keskinäinen pelattiin kaudella 1961-62. Tuolloin sarjatasona oli toinen divisioona, jonka voitettuaan Liverpool nousi pääsarjaan, jossa se on pelannut siitä alkaen. Plymouth oli viides.

Argylen 19 500 katsojaa vetävä Home Park lienee täynnä, kun tämän hetken saarivaltakunnan paras joukkue tulee kylään.

Liverpool eteni neljännelle kierrokselle 4-0 -kotivoitolla Accrington Stanleysta, ja Plymouth kaatoi mainitusti Brentfordin vieraissa 1-0.

Panu Markkanen