Niilo Tammisalo (1894–1982) oli suomalaisen urheilun todellinen suurmies ja monilahjakkuus, jonka vaikutus ulottui kentiltä kirjapöydille ja lajiliittojen kokoushuoneisiin asti.
Häntä on syystäkin kutsuttu ”Palloprofessoriksi” – ei vain siksi, että hän hallitsi useita pallopelejä, vaan myös siksi, että hän toi niihin akateemista ajattelua, teoriaa ja järjestelmällisyyttä aikana, jolloin urheilu oli vielä pitkälti intohimoa ja käytäntöä.
Tammisalon ura alkoi HJK:n pallopoikana, mutta jo vuonna 1911 hän torjui seuran maalilla sen historian ensimmäisessä Suomen mestaruudessa. Hänen uransa huipentui 29 A-maaotteluun vuosina 1919–1924, jolloin hän oli maajoukkueen ykkösmaalivahti. Hän oli tunnettu silmälasipäisenä mutta pelottomana ja varmana torjujana sekä taitavana nyrkkeilijänä. Eli hyökkäyksiä katkovana maalivahtina, joka ei kaihtanut fyysistä peliä.
Yhteensä ”Tammariksi” kutsuttu maalivahti voitti seitsemän Suomen mestaruutta. Eikä hänen vaikutuksensa jäänyt vain Klubiin, sillä hän oli mukana perustamassa Ilvestä ja toimi seuran ensimmäisenä puheenjohtajana.
Tammisalo ei tyytynyt vain pelaamiseen, sillä hän halusi ymmärtää peliä syvemmin ja kehittää sitä Suomessa. Hänen suomenkielinen jalkapallo-oppaansa vuodelta 1920 oli lajissaan ensimmäinen ja esimerkki hänen näkemyksestään, että jalkapallo voi ja pitääkin olla järjestelmällisesti opeteltavaa. Opintomatka Englantiin 1921 toi mukanaan lisää ymmärrystä lajin kansainvälisistä käytännöistä ja tämä konkretisoitui teoksessa Jalkapallotaito (1938), josta tuli kouluttajien ja valmentajien tärkein oppikirja vuosikymmeniksi.
Tammisalon intohimo ei rajoittunut vain jalkapalloon, sillä hän oli myös jääpallon Suomen mestari neljästi (1921, 1923, 1924, 1928), jääkiekon mestarivalmentaja Ilveksen kanssa (1936 ja 1937) sekä toimi Suomen Koripalloliiton puheenjohtajana 1939–1943.
Hänen työllään oli suuri merkitys myös laajemmin suomalaisessa liikuntakulttuurissa. Tammisalo teki mittavan uran Helsingin yliopiston voimistelulaitoksen liikunnanopettajana, jossa hän koulutti uusia opettajia ja valmentajia.
Tammisaloa kunnioitettiin mm. Suomen Palloliiton ainaisjäsenyydellä ja kultaisella ansiomerkillä. Jalkapallon Hall of Fameen Tammisalo valittiin vuonna 1993. Tämän lisäksi hänet on valittu HJK:n Hall of Fameen sekä koripallon Hall of Fameen.
