Vuonna 1962 syntynyt Ari Hjelm jää pysyvästi suomalaisen jalkapallon historiaan miehenä, joka siirsi Verner Eklöfin syrjään maajoukkueen kaikkien aikojen maalitilaston kärkipaikalta. Maalivainunsa ansiosta ”Zicoksi” ristitty tamperelainen hyökkääjä teki vaikuttavan uran niin pelaajana kuin valmentajanakin – ja myöhemmin myös yrityselämässä.
Hjelmin läpimurto tapahtui 1980-luvun alkuvuosina Ilveksen keltapaidassa. Jo ensimmäisellä SM-sarjakaudellaan hän viimeisteli 12 maalia ja maalitahti pysyi kovana kausi toisensa jälkeen. Kaudella 1987 Hjelm voitti SM-sarjan maalipörssin 20 osumalla ja sinetöi asemansa kotimaisen jalkapallon huippuna.
Kesken kahdeksannen kautensa Ilveksessä Hjelm suuntasi ulkomaille, liittyen saksalaiseen Stuttgart Kickersiin. Keskushyökkääjänä tunnettu Hjelm sai Saksassa monipuolista kokemusta, pelaten ajoittain myös puolustuksessa. Ensimmäinen kausi toi 32 ottelua ja viisi maalia, mutta myös putoamisen Bundesliigasta. Ulkomaankokemusta karttui myöhemmin myös St. Pauli -seurassa Saksan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla.
A-maajoukkueessa Hjelmin ura oli vaikuttava. Hän pelasi komeat 100 ottelua rikkoen tuon maagisen rajan ensimmäisenä Suomessa. Hjelm teki lukuisia tärkeitä maaleja, mikä nosti hänet maajoukkuehistorian ykkösmaalintekijäksi omana aikanaan. Vuonna 1996 hänet nimettiin Suomen maajoukkueen kunniakapteeniksi.
Pelaajauransa jälkeen Hjelm siirtyi valmennustehtäviin ja nousi uudelleen otsikoihin otettuaan Tampere Unitedin päävalmentajan paikan kaudella 2001. Jo debyyttikausi toi Veikkausliigan mestaruuden. Hjelmin johdolla TamU voitti lopulta kolme mestaruutta, joista viimeisellä, vuonna 2007, mukana oli myös hänen poikansa Jonne Hjelm – hyökkääjä kuten isänsäkin.
Vuonna 2010 Hjelm jätti valmennustehtävät ja siirtyi yrityselämän pariin. Jalkapallouran jälkeenkin hän on pysynyt aktiivisena ja esimerkkinä siitä, miten urheilun opit voi siirtää menestyksekkäästi myös kentän ulkopuolelle.
Hjelmin meriittilista on komeaa luettavaa: SM-sarjassa hän pelasi 289 ottelua ja teki niissä 152 maalia. Saksan Bundesliigassa vastaavat luvut olivat 32 ja 5 sekä Saksan 2. Bundesliigassa 71 ja 12. Suomen mestaruuden hän voitti Ilveksessä vuonna 1983 ja Suomen Cupin vuonna 1990. Urheilutoimittajien ja Palloliiton Vuoden jalkapalloilija Hjelm oli vuonna 1987.
Valmentajana hän voitti Suomen mestaruuden Tampere Unitedin kanssa vuosina 2001, 2006 ja 2007 sekä Suomen cupin vuonna 2007. Vuoden jalkapallovalmentajaksi Hjelm valittiin Suomessa vuosina 2001, 2006 ja 2007.
Kotimaisen jalkapallon Hall of Fameen Hjelm nimettiin vuonna 2003.
Jukka Malm