Laura Österberg Kalmari on yksi kaikkien aikojen merkittävimmistä suomalaisista naisjalkapalloilijoista, tähtihyökkääjä, jonka ura ulottui kotimaan kentiltä Euroopan ja Pohjois-Amerikan huipulle.

Vuonna 1979 syntynyt Österberg Kalmari aloitti uransa Kyrkslätt IF:ssä ja nousi nopeasti suomalaisen jalkapallon eliittiin. Vuosituhannen vaihteessa HJK:ssa hän voitti neljä peräkkäistä Suomen mestaruutta ja viimeisteli maaleja liukuhihnalta, nousten SM-sarjan parhaaksi maalintekijäksi kolmena peräkkäisenä kautena. Se oli lähtölaukaus kansainväliselle uralle.

Ammattilaisuus vei ensin Yhdysvaltoihin Boston Renegadesiin ja sieltä Ruotsiin, jossa Österberg Kalmari saavutti suurimmat seurajoukkuesaavutuksensa. Umeå IK:ssa hän juhli Ruotsin mestaruutta sekä UEFA Cupin voittoja vuosina 2003 ja 2004 – aikana, jolloin seura kuului Euroopan ehdottomaan kärkeen. Hyökkääjän tehokkuus kruunattiin Damallsvenskanin maalikuninkuudella vuonna 2004.

Myös maajoukkueessa Österberg Kalmari oli lähes korvaamaton. Hän nousi Suomen A-maajoukkueen kaikkien aikojen tilastokärkeen sekä otteluiden että maalien määrässä. Erityisesti kesän 2005 EM-karsinnat ja lopputurnaus jäivät historiaan: ratkaiseva volley-maali Venäjää vastaan ja kaksi osumaa EM-kisoissa siivittivät Suomen sensaatiomaisesti välieriin. Saman maalimäärän hän iski myös neljä vuotta myöhemmin kotikisoissa, kun Suomi eteni puolivälieriin.

Pelityyliltään ja vaikutukseltaan Österberg Kalmaria on verrattu Jari Litmaseen. Vertailu ei ole liioiteltu: pelipaikka hyökkäyksessä, kyky ratkaista otteluita ja nousu kansainväliseksi huippupelaajaksi tekevät hänestä suomalaisen naisjalkapallon ikonisen hahmon. Viisinkertainen vuoden naisjalkapalloilija oli uransa huipulla kahdesti ehdolla myös FIFA:n vuoden pelaajaksi.

Pelaajauran jälkeen Österberg Kalmari on jatkanut vaikuttamista jalkapallon parissa opettajana ja Palloliiton johdon neuvonantajana. Hänen uransa ja esimerkkinsä elävät yhä uusissa sukupolvissa – niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin.

Hall of Fameen Österberg Kalmari nimettiin vuonna 2014 ja Palloliiton Helmet-kunniakerhoon vuonna 2025.

Teksti: Jukka Malm