Englannin Valioliigaa ei tällä kaudella pelata perinteisesti tapaninpäivänä kuin yhden ottelun verran. Pitkä perinne hajoaa miltei kokonaan, mutta viikonpäivät menivät miten menivät. Brittifanit pääsevät sulattelemaan jouluruokia Valioliigakatsomoihin kunnolla 27. joulukuuta, kun pelejä on rutkasti.

Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi on itse kokenut brittifufaajan joulun urallaan monesti.

Antti Niemi, oliko raskasta lähteä pelaamaan kesken joulurauhan?

– Ei Valioliigassa tunnettu joulurauhaa, joten hankala vastata. Pelaaminen tapanina kuului perinteisiin ja maassa maan tavalla. Meillä pohjoismaalaisilla pelaajilla oli sikäli helpompaa, että olimme tottuneet viettämään joulua aattona, britit vasta joulupäivänä. Joskus kävi vähän sääliksi heitä, kun joutuivat lähtemään perheittensä luota hotelliin valmistautumaan peliin. Toisaalta, kyllä siitä uhrauksesta tietysti kelpo korvaus maksettiin.

Nyt ei tapanina pelata kuin yksi peli. Perinne kuitenkin pidettiin jotenkin elossa…?

– Kyllä. Ja se on mielestäni ihan hyvä. Pitää kuitenkin muistaa, että vaikka me seuraamme esimerkiksi Suomessa Valioliigaa, Englannissa pelataan ammattilaistasolla monella muullakin sarjatasolla. Championship, League 1, League 2 ja National League tarjoavat suurimmalle osalle brittifaneista perinteistä tapaninpäiväviihdettä ympäri Englantia.

Joulutaukoa ei sinällään ole, mutta jonkinlaisen tilinpäätöksen voi tehdä. Johtaako oikea joukkue?

– Englannissa ei tosiaan tunneta samalla tavalla ”joulumestaria” kuin esimerkiksi Saksassa. Mutta kyllä oikea joukkue on kärjessä. Arsenal pääsee ansaitusti viettämään joulua sarjan ykkösenä. Arsenal on ollut tasainen suorittaja koko kauden. Päästettyjä maaleja on vain kymmenen, joten puolustuspelaamisen kokonaisuus on ollut joukkueen vahva valtti.

Entä muut kärkipään joukkueet?

– En odottanut Cityn pelaavan näin vahvasti ennen joulua. Joukkue on kahden pisteen päässä kärjestä ja peli sujuu loistavasti. Pep Guardiola on etuajassa – yleensä City on ollut parhaimmillaan vasta joulun jälkeen. Tietty uusiutuminen on onnistunut yllättävän hyvin.

– Aston Villa on sarjassa kolmantena. Se, että Aston Villa on kärkipäässä, ei ole yllätys. Se, että joukkue taistelee mestaruudesta, on. Unai Emeryn ja Villan alkukausi oli heikko, mutta sitten joukkue on pelannut loistavasti. Itseluottamus ja tekeminen ovat korkealla tasolla.

Mitä muita huomioita teet?

– Chelsea on neljäntenä, odotetusti. Joukkue tulee keikkumaan kärkipäässä, mutta mestaruustaisteluun ailahtelevasta ryhmästä ei ole. Liverpool on viides ja tämä on tietysti pettymys kesän siirtorallin jälkeen. Joukkue aloitti kauden pelillisesti heikosti, mutta voitti silti. Sitten ei enää voittanutkaan. Pahin kriisi on kuitenkin ohi, mutta eroa keulaan on aika paljon. Kymmenen pisteen etumatkan kurominen ei ole helppoa.

– Sunderland on kuudentena ja se on kova suoritus. ManU:n seitsemäs sija ei kuulosta ManU:n perinteet huomioiden kovin hyvältä, mutta kammottavan viime kauden jälkeen tuossa on kuitenkin selkeä tasonnosto.

Entä miltä alakerta näyttää?

– Toivoisin totisesti, että joulupukki toisi yhden lahjan Wolverhamptoniin – edes yhden voiton. Joukkue on pelannut 17 ottelua eikä ole voittanut ainuttakaan. Kaksi tasapeliä ja kaksi pistettä. Burnleyn tilanne on myös erittäin vaikea. Jos nyt pitää ennustaa, taitaa tulla lähtö. Kolmannesta putoajan paikasta käydään varmasti kova taistelu. West Ham saattaa ryhdistäytyä, mutta matkaa viivalle on jo viisi pistettä.

– Heidän edellään on syksyn suurin pettymys, Nottingham. Tuskin kovin moni odotti, että Forest olisi pelannut yhtä hienoa kautta kuin viime kausi oli, mutta pudotus on ollut hurja. Tuosta sekoilusta menee kyllä paljon myös seurajohdon piikkiin. Tuskin kaikkea on sieltäkään suunnasta vielä nähty.

Englannin Valioliiga jatkuu perjantaina ottelulla Newcastle-Manchester United. Lauantaina pelataan seitsemän ottelua. Viaplay näyttää kaikki Valioliigan ottelut suorina lähetyksinä.