Valioliigan kamppailu Mestarien liigapaikasta jatkui viikko-otteluilla. Ensin maanantaina Nottingham tarrasi jälleen tiukasti kiinni paikasta Euroopan eliittiin. Tiistaina oli ohjelmassa Manchester Cityn ja Aston Villan kohtaaminen. Jos kuuden pisteen otteluja ylipäänsä on, tämä oli sellainen.
City voitti väkisin 2-1 lisäajalla tulleella voittomaalilla. Matheus Nunes heilautti verkkoa, tähänastisen uransa isoimmalla maalilla. Maalin ja kolmen pisteen merkitys saattoi olla juuri se ratkaiseva asia, joka pitää Cityn mukana ensi kauden Mestarien liigassa.
Pelejä on tietysti vielä jäljellä, mutta ei mikään tuo niin paljoa itseluottamusta, kuin niukka taisteluvoitto tämän hetken kovimmasta kilpakumppanista. Ehkä se oli myös pieni revanssi siitä, että Aston Villa eteni tämän kauden Mestarein liigassa pitemmälle kuin jo ensimmäiseen aitaan kompastunut City. Vähän palsamia haavoille.
Miksi Mestarien liigapaikan saavuttaminen on niin tärkeää, että sitä taistelua kannattaa seurata jatkuvasti silmä kovana? Yksi syy on luonnollisesti raha. UEFA jakaa merkittäviä summia, jopa Cityn mittakaavassa merkittäviä, osallistumisesta ja menestyksestä. Tämän päälle tulevat tietyt sponsoritulot, lipputulot ja suuret VIP-tulot sekä fanituotekauppa.
Toinen, vielä merkittävämpi syy, on imago. Jos joukkue on Mestarien liigassa, sitä pidetään automaattisesti yhtenä suurista – osana sellaista kerhoa, johon vain harvat ja valitut pääsevät. Tämä taas kasvattaa seuran vetovoimaa pelaajamarkkinoilla. Tähtipelaajilla on varaa valita, mihin he menevät.
Palkkatulot ovat massiiviset joka tapauksessa, mutta pelaaminen Mestarien liigassa voi hyvin olla se tekijä, joka ratkaisee valinnan. Kun esimerkiksi Fernando Torres siirtyi aikoinaan Liverpoolista Chelsean riveihin, hän tunnusti avoimesti suurimman syyn olleen pelaamisessa Mestarien liigassa – Torres arvioi, ettei Liverpool tule olemaan aina mukana ja vielä vähemmän tuohon aikaan pärjäämässä. Sitä on vaikea sanoa, oliko päätös hyvä vai huono, mutta ainakin se johti siihen, että Torres pääsi nostelemaan isokorvaista pyttyä Chelsean pelaajana keväällä 2012.
City on tällä hetkellä kolmantena, Nottingham pisteen perässä, Newcastle pisteen jäljessä Nottinghamista ja Chelsea sekä Aston Villa puolestaan kaksi pistettä Newcastlesta. Cityn voitto tiistaina ei ratkaissut mitään lopullista, mutta huipputärkeistä pisteistä oli kyse.
Valioliigan mestaruus voi muuten ratketa jo keskiviikkona… Arsenal kohtaa kotonaan Crystal Palacen. Voitto pitäisi Arsenalin minimaaliset mahdollisuudet mestaruuteen vielä elossa. Jos Arsenal voittaa, on mestaruus katkolla sunnuntaina Liverpoolissa. Itse toivon, että Arsenal hoitaa homman keskiviikkona kunnialla, sillä on aina parempi, että mestaruus ratkeaisi kentällä eikä kotisohvalla.
Antti Niemi
Kymppipaikan asiantuntija
