Onneksi olkoon Jässi. Sinä pääsit tänään lauantaina samaan kerhoon, jossa meikäläinen on jo jonkun vuoden ollut. Olet nyt 50 vuotta vaikka ei sitä uskoisi. Sen verran kevyellä askeleella vedät harjoituksia PK-35:n kanssa ja mitä olen nähnyt, muutenkin mies on yhä rautaisessa kunnossa.
Oli suuri kunnia olla kanssasi vuosia Englannin Valioliigassa ja vielä pitemmän aikaa yhdessä A-maajoukkueessa. Kun oma rupeamani oli lopulta valmis, otit kätevästi vastaan Suomen ykkösmaalivahdin tittelin ja olit viedä meidät kisoihin jo Roy Hodgsonin karsinnoissa. Loistavat otteesi veivät Suomen kisojen kynnykselle, lopulta yhden maalin päähän unelmien täyttymisestä.
Eikä olisi ollut vääryys, vaikka tuon ykköspaita olisi mennyt sinulle jo aikaisemmin. Tai ei ykköspaita, koska tykkäsit pelata numerolla 22. Mutta ykkösmaalivahdin paikka. Olimme hyvin tasaväkiset vuosia, mutta koskaan emme paikasta keskenämme kilpailleet. Valmentaja teki päätökset, siihen tyydyimme molemmat ja sen jälkeen kannustimme toisiamme, oli maalissa sitten kumpi tahansa.
Oma urani Englannissa oli napakka. Siinä oli oikein hyviä hetkiä, hyviä pelejä ja hyviä voittoja. Joku saattaa muistaa minut Southamptonissa vielä tänä päivänä, mutta sinusta tuli oman seurasi todellinen Legenda. Lähdit VPS:n riveistä Boltoniin nuorena miehenä ja nappasit ykkösvahdin paikan miltei heti. Etkä sitten luovuttanutkaan sitä kenellekään vuosikausiin.
Torjuntasi, voitot, ulottuvuus ja hemmetin pitkät avaukset. Niistä sinut tullaan muistamaan Boltonissa ikuisesti. Jos kakkossyöttöjä olisi tilastoitu, todennäköisesti niitä olisi sinulla todella paljon. Pitkä avaus, pääpallon voitto, kakkospallo ja maali. Sam Allerdycen pelkistetty tyyli sopi sinulle loistavasti. Kiitit jatkuvasti vastuusta pelaamalla hyvin ja olemalla alakerran lukko.
Pelasit 474 ottelua Boltonin edustusjoukkueessa ja niistä valtaosan Valioliigatasolla. Olet eniten Valioliigapelejä kautta aikojen pelannut suomalaispelaaja. Kun ikuiselta tuntunut avioliitto Boltonin ja sinun kanssasi päättyi, pelasit West Hamissa vielä 57 ottelua päälle. Yhteensä Valioliigapelejä tuli 436 kappaletta eli pitkälle yli kymmenen vuotta pidit kivikovassa Valioliigan kilpailutilanteessa tonttisi. Tuo lukema on uskomaton, sen voin oman kokemukseni kautta sanoa.
A-maajoukkueessa 56 ottelua. Sekin on todella kova lukema. Ylipäänsä mitä tahansa urallasi teit, on kova suoritus.
”Jässi” – olet Mr Bolton ja yksi kaikkien aikojen menestyneimmistä suomalaisjalkapalloilijoista. Sinulla on ollut uskomaton ura pelaajana ja toivon mukaan parhaat vuotesi valmentajana ovat vielä edessä. Tervetuloa uuteen kerhoon mukaan – me 50-vuotta täyttäneet otamme sinut avosylin vastaan.
Antti Niemi
Kymppipaikan asiantuntija
