Suomalaisessa jalkapalloilussa tapahtui kaudella 2013 poikkeuksellisen paljon hyviä asioita. Aikuisten ja nuorten maajoukkueet pelasivat tuloksellisesti hyvin, yleisömäärät kasvoivat ja nuoria suomalaispelaajia otti isoja harppauksia eteenpäin kehityksessään.

Jari Litmanen on samoilla linjoilla, mutta hän nostaa esiin myös suuren pettymyksen, liigaseurojen tarpomisen eurokentillä.

– Loppukesä oli jokaiselle suomalaista jalkapalloa seuranneelle raskas, sillä euro-ottelut menivät miten menivät. Kaikki joukkueet putosivat jo ensimmäiseen ottelupariin. Ennakolta näytti, että kolme joukkuetta menee jatkoon, ja olisikin myös pitänyt mennä. IFK Mariehamn ja Honka olivat jo ennakolta pahasti altavastaajia. Tulos oli kuitenkin kokonaisuudessaan iso pettymys.

– Mutta sitten on tullut hyviä uutisia, sillä A-maajoukkueen sekä 21-vuotiaiden maajoukkueiden tulokset menevät vahvasti plussan puolelle. Maajoukkueen Slovenia-voitto, hyvä tappelu Espanjan kanssa ja voitto vaikeasta vierasottelusta Georgiasta sekä 21-vuotiaiden voitot Liettuasta sekä Walesista ja päälle vielä tasapeli Englannista, ovat hyvä kokonaisuus. Kun lisätään, että myös poikamaajoukkueet nappasivat hyviä tuloksia, on juuri nyt hyvä maku suussa. Eikä pidä unohtaa tyttömaajoukkueiden hyviä pelejä ja esimerkiksi 19-vuotiaiden saavuttamaa MM-kisapaikkaa, Litmanen sanoo.

Litmanen seurasi tarkasti myös Veikkausliigaa. Hänen mukaansa Veikkausliiga on edelleen hyvä kasvattajasarja, josta hän myös itse aikoinaan potkaisi upean uransa käyntiin.

– Veikkausliiga on sarja, jossa nuoret pelaajat kasvavat isommille kentille. Se on kasvattajasarja, mutta siinä ei ole mitään pahaa tai hävettävää. Päinvastoin, Veikkausliiga on hyvä kasvualusta. Joka vuosi Veikkausliigan kautta tulee uusia kasvoja, jotka nousevat hyvin nopeasti ammattilaiskentille tai A-maajoukkueen kynnykselle. Esimerkiksi tällä kaudella Tim Väyrynen, Robin Lod ja Nikolai Alho ovat tällaisia pelaajia. Ei ole kovin kauaa aikaa siitä, kun kukaan ei ollut kuullut Alex Ringistä, joka oli varsinaisen tulokaskautensa lopussa jo A-maajoukkuepelaaja. Ja tietysti vielä esimerkiksi Joel Pohjapalo, nyt hän pelaa ulkomailla ja maajoukkueessa. Tässä roolissa Veikkausliiga on hyvin vahva.

Litmanen nostaa esiin myös Ykkösen, jossa pelintaso ja yleisömäärät ovat kasvaneet huomattavasti jälleen tänä vuonna.

– Ykkösen pelit ovat viihdyttäneet myös yleisöä, sillä parhaat katsojakeskiarvot ovat olleet jopa paremmat kuin joillain liigaseuroilla. SJK on jo vuosia tehnyt määrätietoista ja tavoitteellista työtä noustakseen Veikkausliigaan ja nyt he ovat nousun kynnyksellä. Haastajista Haka ja Ilves ovat tuttuja ja perinteikkäitä pääsarjaseuroja, enkä näe mitään syytä, miksei kumpikin näistä voisi rakentaa liigakelpoista organisaatiota ja joukkuetta tulevaisuudessa. Mielestäni tasainen, kiinnostava ja tasokas Ykkönen kuuluu tämän jalkapallokauden positiivisiin asioihin.

Joonas Sarelius