Veikkausliiga tiedotti maanantaina, että sarjajärjestelmä muuttuu. Uusittu konsepti on selkeä kompromissi, sillä tiettyjen huhujen mukaan oli tahoja, jotka olisivat halunneet muuttaa sarjajärjestelmää vieläkin enemmän. Nyt suurin osa viime vuosina hyviksi havaituista osista on mukana eli Mestaruussarja kuuden parhaan kesken sekä alempi loppusarja.

Nähtäväksi jää, onko nimikkeenä jatkossakin Haastajasarja, joka todennäköisesti johtui eurolopputurnauksesta. Näitä otteluja ei enää ole. Kauden 2026 kansainväliset seurajoukkuepaikat ratkotaan ylemmän loppusarjan joukkueiden kesken. Alempi loppusarja pelataan vain ja ainoastaan siitä, kuka putoaa ja kuka karsii. Muuta lisäpanosta ei ole.

Eurolopputurnaus sai paljon hyvääkin palautetta seuroilta. Esimerkiksi Gnistan toi viime kaudella vahvasti esiin useita kertoja, että paikka Haastajasarjan kautta vielä pelaamaan kansainvälisistä kiintiöpaikoista toimi erinomaisena motivaattorina. Inter oli samalla polulla. Lisäksi esimerkiksi Hakalle aukesi paikka tehdä kaudestaan hyvän sijasta erinomainen, kun muistellaan, mitä seuran puheenjohtaja Olli Huttunen Kymppipaikan haastattelussa kertoi.

Eurolopputurnaus ei löytänyt paikkaansa

Toisessa vaakakupissa painoikin sitten yleisö ja yleisön ääni, miksei mediankin. Eurolopputurnaus ei vetänyt kansaa katsomoihin kovinkaan hyvin, vaan panoksista huolimatta ajoittain jopa heikosti. Media seurasi varsin vähän näitä otteluja, eikä eurolopputurnaus aiheuttanut silläkään puolella kovin suurta draamaa.

Vaikka aiempi systeemi toi paljon lisää spekuloitavaa ja taloudellisestikin isoja panoksia, asiaa ei juurikaan sisäistetty. Lisäksi seuroille jäi todella vähän aikaa markkinoida tulevia pelejä, saati rakentaa isompia VIP-kuvioita tai vastaavaa.

Liigan päässä paine pitää kiinni eurolopputurnauksesta hellitti todennäköisesti siksikin, että joka vuosi eurokentille on sen kautta edennyt seura, joka oli Mestaruussarjan jälkeen parhaiten sijoittunut saaden suoran paikan eurolopputurnauksen finaalissa.

Päätöksenä oli luopua näistä otteluista. Se oli varmasti muutos, jonka valtaosa seuroista, faneista ja jalkapallotoimittajista hyväksyy.

Lisää kärkiotteluita

Suurin uudistus on kuitenkin Mestaruussarjan pelaaminen kaksinkertaisena. Suurena pontena koko muutostarpeeseen oli luonnollisesti se, että seurat toivoivat lisää pelejä. Nyt niitä tulee kuudelle parhaalle runkosarjan joukkueelle viisi lisää, joten tätä kautta seurat saivat, mitä tilasivat.

Jos tämä systeemi olisi ollut käytössä päättyneellä kaudella, sarjan menestys olisi ollut varmaa, niin huiman syksyn KuPS, Ilves ja HJK katsojille tarjosivat. Mestaruus- ja europaikkataistelu olisivat todennäköisesti jatkuneet pitempään. Huippuotteluja olisi nähty enemmän ja mikäs sen mukavampaa katsojien kannalta.  Mikäli sama trendi jatkuu, uudistus tulee keräämään kiitosta.

Toki on hyvä muistaa, että viime kausi oli poikkeuksellinen. Kolmen mestarikandidaatin loppuhuipennusta ei oltu nähty vuosiin ennen vuotta 2024. Yleensä yksi tai kaksi joukkuetta karkaavat omille teilleen jo hyvissä ajoin. Mikäli näin tapahtuu ensi kaudellakin, kuten on hyvin mahdollista, loppuhuipennus saattaa jäädä vaisuksi.

Jos sarjaan muodostuu monen vuoden tavoin useamman joukkueen keskikasti, on paha pelko siinä, että alemman loppusarjan parhaat joukkueet varmistavat sarjapaikkansa niin aikaisin, ettei niillä ole syksyllä enää pelattavaa, varsinkaan yksinkertaisessa loppusarjassa. Suuria kirejä ei nähdä.

Sama pätee tässä skenaariossa siihen, että esimerkiksi sijoilla viisi ja kuusi ylempään loppusarjaan lähtevät joukkueet ovat jo käytännössä ulkona mitalitaistelusta, jolloin loppusarja on vain jotain sellaista, mikä pitää pelata pois. Nimenomaan keskikastin joukkueille, kärjen takana ja putoamiskamppailun edellä, eurolopputurnaus toi lisäpanosta. Viime kauden viimeisen kierroksen kaikissa kuudessa ottelussa oli jonkinlainen panos, vähintään eurolopputurnauksen kautta.

Toivotaan siis, että ensikin kaudella nähdään huipputasainen sarja niin kärjen kuin tyvipäänkin osalta. Jos näin tapahtuu, on kauden loppuhuipennus kiehtova, oli sarjasysteemi millainen tahansa.

Ja se tärkein asia: jokainen ottelu tuo jatkossakin kolme pistettä, niin kauden avauspeli kuin viimeinenkin ottelu. Mestaruuden voi siis hävitä jo alkukaudesta – tätä voi kysyä vaikkapa Ilvekseltä.

Panu Markkanen