– Englannissa pelasin Peterboroughissa. Valmentaja ilmoitti, että seura on tehnyt sopimuksen suomalaispelaajan kanssa, jonka suomalaisseura etsii paria lainapelaajaa Englannista. En pelannut tuolloin ykkösjoukkueessa, joten näin tämän hyvänä mahdollisuutena saada pelejä. Suomesta minulla ei ollut mitään tietoa. Ja tämä suomalaispelaaja oli tosiaan Toni Lehtinen, Cleaver kertoo siirrostaan Suomeen.
Cleaver edusti ensin TP-Seinäjokea kauden 2001 loppuun ja siirtyi Pietarsaareen FF Jaroon kausille 2002-2003. Jarosta matka jatkui AC Alliansiin, jossa kului jälleen kaksi kautta. Vuonna 2006 Cleaver pelasi Ruotsin pääsarjassa Sundsvallissa ja palasi kaudeksi 2007 TPS:n riveihin. Vuonna 2011 hän siirtyi takaisin Seinäjoelle ja edusti SJK:a pelaajana kaudet 2011-2013.
Cleaver oli SJK:n kapteeni kolmen kauden ajan ja hän oli mukana nostamassa SJK:a ensin Kakkosesta Ykköseen ja myöhemmin Ykkösestä Veikkausliigaan. Vuodesta 2014 Cleaver toimi SJK:n valmentajana Simo Valakarin johtamassa valmennustiimissä ja oli mukana voittamassa Suomen mestaruutta, SM-hopeaa ja Liigacupia.
– Jokainen kausi Suomessa on ollut ainutkertainen ja erilainen, joten on vaikea nostaa esiin yhtä parasta muistoa tai kokemusta. Kun ajattelen tätä pitkää ajanjaksoa Suomessa, niin tärkein asia on varmasti ne lukuisat ystävyyssuhteet, jotka olen vuosien aikana täällä saanut. Ne kokemukset, jotka käyt läpi joukkuekavereiden kanssa, säilyvät muistoissa ikuisesti, Cleaver toteaa.
“Unelmien täyttymys”
Cleaver oli peliurallaan todella arvostettu pelaajaa myös vastapuolen pelaajien keskuudessa. Cleaver oli jalkapalloilija isolla J:llä.
– Oli unelmien täyttymys päästä tekemään työkseen sitä, mitä rakasti ja mihin suhtautui niin intohimoisesti. Olin etuoikeutettu kun sain pelata 20 vuotta ammattilaisena. Mitä vanhemmaksi sitä tuli, sitä enemmän tätä asiaa osasi koko ajan arvostaa enemmän. Jokaisen pelaajan pitäisi maksimoida oma tekeminen ja potentiaali lyhyen uransa aikana, Cleaver sanoo.
Cleaverin peliura päättyi kauden 2013 jälkeen. Viimeiset kaksi vuotta hän toimi Simo Valakarin valmennustiimissä.
– Olen aina ajatellut, että jossain vaiheessa tulen siirtymään valmentajaksi, mutta en sitä ikinä sen isommin ajatellut. Valmentajana sitä ajattelee ja näkee pelin ihan erilaisena. Tästä olisi ollut iso etu myös pelaajana, Cleaver kertoo.
JPY:n hallituksessa
Cleaver on ollut aktiivinen myös kentän ulkopuolella suomalaisen jalkapallon parissa. Hän oli pitkään Pelaajayhdistyksen hallituksen jäsen.
– Timo Marjamaa pyysi minut aikoinaan mukaan. Oli iso kunnia olla mukana, edustaa pelaajia sekä vaikuttaa pelaajien hyvinvointiin täällä. Hallituksen kokoukset olivat aina mielenkiintoisia ja keskustelut hyödyllisiä. Oli hyvä kuulla myös muissa seuroissa pelaavien pelaajien ajatuksia ja mielipiteitä.
– Se toi meidät pelaajat entistä enemmän yhteen, antoi mahdollisuuksia vaikuttaa ja saada esille pelaajien ääntä. Markus (Juhola) on tehnyt loistavaa työtä koko ajan. Toivon, että JPY:n menestys jatkuu myös tulevina vuosina, Cleaver lisää.
Cleaver aloitti peliuransa jälkeen myös opinnot FIFPro Online Academyssa. FIFPron Online Academyn koulutusohjelma on kehitetty ja suunniteltu erityisesti ammattilaispelaajia varten, jotka haluavat opiskella samaan aikaan pelaamisen ohella. Ohjelman ovat kehittäneet yhdessä FIFPro sekä University College of Northern Danmark (UCN). FIFPro Online Academyn opiskelu on etäopiskelua.
– Aloitin opinnot sen jälkeen kun oma peliurani päättyi. Suoritin samaan aikaan myös Uefa A-lisenssiä ja valmensin, joten aikataulut olivat tiukat. Sain suoritettua ensimmäisen vuoden varsin hyvin, mutta sen jälkeen pistin nämä opinnot tauolle ja odotan nyt sopivaa hetkeä jatkaa niitä.
– Suosittelen FIFPro Online Academya kaikille, vaikkakin se aikaa ja omistautumista vaatii. Tämä opiskelumalli on todella hyvä, sillä online-opiskelu tuo joustavuutta ja pystyt soveltamaan sitä omiin aikatauluihin. Suosittelen, että näitä opintoja tekisi silloin kun vielä pelaa, koska silloin on enemmän vapaa-aikaa, Cleaver kertoo.
Futis kehittyy
Cleaverin yksi kausi Suomessa muuttui siis lopulta 15 vuodeksi. Nyt oli aika palata takaisin Englantiin.
– Siihen oli montakin syytä, mutta päätös ei ollut helppo. Yksi tärkeä syy oli se, että lapseni ovat nyt siinä iässä, että koulun ja muun ympäristön vaihdos oli vielä mahdollista tehdä, Cleaver sanoo.
Cleaverin mukaan suomalainen jalkapallo on ottanut isoja askelia eteenpäin viimeisen 15 vuoden aikana.
– Kehitystä on tapahtunut paljon ja askel askeleelta Suomi pääsee lähemmäksi isompia jalkapallomaita. Esimerkiksi lämmittelyt, analyysit, palautuminen, ruokavaliot ja niin edelleen – nämä ovat tärkeä osa huippufutista. Nyt ne osataan huomioida myös täällä, toisin kuin silloin 2000-luvun alussa.
Yhden muutoksen Cleaver kuitenkin haluaisi tehdä.
– Jos olisin JPY:n johdossa, kieltäisin valmentajien pukeutumisen farkkuihin. Tätä näki paljon silloin 2000-luvun alussa, mutta näkee myös edelleen, Cleaver toteaa.
Jalkapallon Pelaajayhdistys – Pelin ja Pelaajan puolella
